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85.父親とダンス、姉の願い

　ダンスは無事終わりを迎えました。

　無難にやり切ったので、満足です。

　ゆっくりしたかったのですが、すぐに陛下からダンスを誘われました。公衆の面前で断れるはずもなく、お受けします。

　クラウス様の力強いダンスとは違い、陛下は、上品で流れるようなリードをしてくださいます。とても踊りやすい。

「レティシア、決断してくれてありがとう」

　感無量なのか、瞳がウルウルと潤んでいます。

　一国の王様が、こんなところで泣いちゃ駄目ですよ。

「陛下。

　私が産まれたことで、さまざまな思いを抱いている人たちがいることは、理解しています。

　でも、今まで産まれて来なければよかったなんて、一度も思ったことがありません。

　二人が出会って、恋をして、私を産んでくれたことは感謝しています。

　陰ながら、護ってくださっていたことも、素敵な伴侶を選んでいただいたことも、本当にありがとうございました」

　夫や恋人としては、どうかと思いますが、父親としては頑張っているのではないでしょうか。

　現に、テオフィル様やアンジェリカ様は、呆れながらも、父親を嫌ってはいないんです。

「レティシア……産まれたばかりの小さな君をこの手に抱いた感触は、今でもはっきりと覚えている。

　こちらこそ、産まれてきてくれてありがとう」

　まだまだ親子というには、ぎこちないし、戸惑う気持ちしかありませんが、愛してくれているのはわかります。

　誰になんと言われようとも、二人がいたからこそ生まれた私は、否定したくない。

「お父様。私は今とても幸せです」

「……ああ」

　陛下は、唇を噛み締め、感情が溢れるのを我慢しているよう。

　私が泣かせたみたいだから、やめてくださいね。

　結局、親と呼べる人が増えた。

　ただ、それだけのことなのです。

　一曲踊り終わった後、先ほどまでテオフィル様とダンスを踊っていたアンジェリカ様は、次にクラウス様と踊ります。

　私のパートナーは、テオフィル様にかわります。

　筋書き通り、王家と辺境伯家は、かたい絆で結ばれていると宣伝するため。

　テオフィル様の手を取り、踊り始めます。彼のダンスは、陛下とよく似ていました。

　視線の端に、クラウス様とアンジェリカ様が踊っている姿を捉えます。

　見目麗しい2人のダンスは、天上に舞う天使のように神々しく、観覧している人々もうっとりと見惚れています。

　素晴らしい光景のはずが、胸がチクチクと針を刺されたように痛みました。

「気になる？」

　テオフィル様に声をかけられて、

「そんな、ことは……」

　動揺しました。

　うまく言葉を紡げないでいると、クスクスとテオフィル様が笑います。

「おかしいことじゃないでしょ？夫が元婚約者とダンスをしている。

　ちっとも気にしないのは、クラウスが可哀想だよ」

　ああ、そうか。

　これが嫉妬なのだとわかった瞬間、なんともむず痒くなり、足がもつれました。

　テオフィル様がうまくリードしてくれなければ、転けて大恥をかくところです。

「大丈夫？」

「は、はい。申し訳ございません」

「案外、可愛いところもあるんだね」

　案外ってなんだ。

　助けてくれたので、文句はいいませんけどね。

「以前、クラウスをよろしくと言ったのを覚えている？」

「はい」

　隣国で、頼まれたことを思い出しました。

　その時、意味はわかりませんでしたが、今ならちょっとわかります。

「クラウスには、幸せになって欲しかった。あのままアンジェリカと婚姻を結んでも、2人は両親と同じ道を歩むんじゃないかと、頭から離れなかった。

　甘いと言われるだろうけど……ね」

　あら、愛を感じます。

「クラウス様が大好きなんですね」

　テオフィル様は、キュッと眉根を寄せました。

「ちょっと、違和感を覚える言い方なんだけど、違うからね。あくまで、友人としての好きだからね」

「わかってます」

「僕は、ちゃんと妻を愛してるからね」

「はい」

　テオフィル様は既婚者です。王太子妃殿下は、現在妊娠中のため、離宮でゆっくり過ごしており、私もまだ会ったことがありません。

　子供が産まれたら、私の甥か姪、もしかしたら、王になる方かもしれません。

　お会いできる日がくるといいですね、ご無事の出産をお祈りしています。

　踊り終わったクラウス様が、アンジェリカ様をエスコートしながらやってきました。

　彼女は、艶やかに微笑んで、周りに聞こえるような大きな声で話し始めます。

「レティシア。私が選んだだけあって、そのドレス、とてもよく似合っているわ！！

　クラウスも、こんなに可愛い妻で幸せ者ね」

　注目を浴びるアンジェリカ様。

　ワザとですね、コレ。

「クラウス。友人として、あなたに最後の……多分、最後のお願い。

　私の大事な妹を、幸せにしなさい」

　アンジェリカ様は、骨の髄までわがまま王女様。

　最後のお願いと言い切らないところも、らしいといえばらしいです。

「かしこまりました。全てをもって、妻を幸せにすることを誓います」

　クラウス様は、エスコートしてきたアンジェリカ様をテオフィル様に託した後、私の手を取りました。

「レティシア」

　手の甲にクラウス様の唇が触れ、ピリピリと痺れました。

　自分の名前がとても甘美なものに聞こえます。

　辺りの女性たちが、頬を染めて、チラチラとこちらの様子を窺っていますね。

　一生分のお姫様気分を味わい中です。

　私が庇護されているとアピールするために、やってくれていることは、わかっていますが、もう充分ではないでしょうか？

　視線が突き刺さり過ぎて、痛いです。

　ちょっとした嫌がらせなんじゃないかと、疑ってしまいそうですよ。

　恥ずかしいから、もう勘弁してください。