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79.こんがりソーセージ

　そうこうしているうちに、小腹が空きました。クラウス様と相談した結果、屋台で食べ物を買うことに。

　この広場には、おいしい匂いをふりまく屋台がたくさんあるのです。

　香ばしい匂いに、吸い寄せられる。

　大きなグリルの上で、きつね色にこんがり焼かれたソーセージが所狭しと並んでいます。

　お客さんたちは、パンに挟んだ焼きたてのソーセージを、おいしそうに頬張っています。

　その光景に誘惑された私たちは、これに決めました。

　ソーセージには、色々と種類があります。

　チーズ、ハーブ、唐辛子、にんにくなど。

　どれもおいしそう。

　私は、チーズ。クラウス様は、唐辛子を選びました。

「ありがとう、熱いうちに食べてくれ！！」

　明るい笑顔を見せる、恰幅のいい店のおじさんは、そう言いながら熱々のソーセージをパンに挟んで渡してくれます。

　パンもほんのり温かい。

　食べるとジュワッと肉汁が溢れでて、トロトロと溶け出したチーズの旨味と混ざり、それがパリッとした硬めのパンとよく合います。

　熱々で口の中を火傷しそうなのに、食べるのが止められません。

「はあ、おいしいです」

「これも、ピリッと辛くてうまい」

　クラウス様も気に入ったらしく、大きな口を開けて、ソーセージパンにかぶりついています。

　ソーセージパンを堪能していると、クラウス様が突然、うめき声を上げました。

「うぐっ」

「クラウス様……？」

　少し前のめりになった彼を見ると、腰の辺りに、小さな男の子がへばりついていました。

　10歳くらいの少年は、クラウス様を見上げ、あ、やっちゃった。という焦った表情をしています。

　ちょっと生意気そうな目、膝小僧に擦り傷を作っているそんな子。

「こら、クルト！！走るなって言ってるでしょう！！す、すみません。息子が……」

　そんな少年の腕をむんずと掴み、クラウス様から引き離したのは、スラリと背が高く、女性では珍しい髪が短い人でした。

「いえ、構いません」

「本当に、申し訳ございません」

　恐縮して何度も頭を下げる女性。お子さんの頭に手を乗せて、一緒に頭を下げさせています。

「怪我もないので」

「本当に、申し訳ございません」

　クルトと呼ばれた少年は、申し訳なさそうではなく、物欲しそうに、私が持っているソーセージを見つめています。

　いや、これ食べかけだから、あげられませんよ？

「母ちゃん。俺も、あれ食べたい」

　ピシッと指を差されます。

　お母さんは、パシンと軽快な音を立てて、少年の頭を叩きました。

「今は、ちゃんと謝る！！」

「謝ったもん」

　自分の頭を摩りながら、むうっと頬を膨らませるクルト少年は、鼻をヒクヒクさせて、ソーセージの匂いを嗅いでいます。

　いい匂いですけど、懲りませんね。

「失礼いたしました」

　顔を上げたお母さんは、まだ若く、キリッとした細い眉の女性です。背筋が伸びていて、とてもきれいな立ち姿。

　そんな彼女が、驚いたように目を瞬かせました。

「バルトロくん！？」

　視線の先には、バル。

　彼も、目を見開いて驚愕しています。

「エルシー先輩？」

「こんなところで、会えるなんて！！えっと……」

　エルシー先輩と呼ばれた女性は、私たちの関係性を予想できずに、視線を彷徨(さまよ)わせています。

「お久しぶりです」

　一歩前に出たバルが、殊勝な態度で頭を下げました。

　彼に声をかけられ、安堵したエルシー先輩は、嬉しそうな笑顔に変わります。

「久しぶりね。元気だった？」

「はい。先輩も元気そうで、なによりです」

「ありがとう。

　バルトロくんには、何度も助けてもらったのに、なんの恩返しもできないまま、あなたは退役して……。

　何度かあなたの実家に手紙を出したんだけど、届いてるかしら？」

「あ、すんません。俺、実家にいないので。

　また帰った時にでも受け取ります」

「そう。でも、元気そうでよかったわ」

　健康的で、筋肉がありそうな引き締まった体躯。バルが先輩と呼ぶくらいですから、彼女も軍人さんかもしれません。

「今日は、息子さんとお出かけですか？」

「ええ、そうなの。この子ってば、家でじっとおとなしくできないのよね。全く、誰に似たのかしら」

　苦笑しながらも、幸せそうにクルト少年の頭を撫でるエルシー先輩。

　子供を愛するいいお母さん。

　2人のやり取りを眺めていた私とその手にあるソーセージを見つめるクルト少年。

　おなかが空いているんですね。

　新しいものを買って渡すという手もありますが。

「クルトっつったか。

　そんなに食べたいなら、このお兄さんが買ってやろう」

「ちょっと、バルトロくん！」

「いいじゃないですか。俺もエルシー先輩には世話になったんです。これくらいさせてください。何か食べたらダメなものとかありますか？」

　ソーセージを買うと言ったバルに気を良くしたクルト少年は、彼の腰に飛びつきます。

「ありがとう、兄ちゃん！」

「おう。どれがいいんだ？」

　バルは、少年の頭をわしゃわしゃと撫でました。

　2人がソーセージを選んでいるさまは、親子というより、年の離れた兄弟のようです。

　さて、私もチーズが固まる前にソーセージを食べ終わらねば。

　私たちの前に現れた、エルシー先輩とクルト少年。

　クラウス様と私は、安易に名乗らず、見守ります。

　これでもバルは、仕事中なので、クルトくんにソーセージを買った後、二人とは別れました。

　久しぶりに会ったのなら、積もる話もあるんじゃないか少し離れてもいいぞ。とクラウス様は、気を遣いましたが、バルはそれを固辞しました。

　普段おちゃらけているバルが、過去に想いを馳せるような切ない表情をしている。

　それが、とても印象的です。

　うーん。そういう顔、似合わないなぁ。