仮想空間で暮らす君とともに

作者：ヴァン・ロール

掲載日：2026/09/11

『エターナル・ワールド』が発売されてから、三か月が経っていた。

　フルダイブ型VRMMORPG。

　専用のヘッドギアを装着して横になれば、意識だけがゲームの世界へと入り込むことができる。

　剣を握れば、まるで本物の剣を手にしているような重みと感触があり、草原を歩けば頬を撫でる爽やかな風を感じ、街へ足を運べば、焼きたてのパンの香ばしい匂いまで漂ってくる。

　世界中のプレイヤーが同じ世界に集まり、冒険者となってモンスターを倒し、ダンジョンを攻略し、さまざまなクエストをこなしていく。

　俺──佐倉（さくら）悠真（ゆうま）もまた、この世界でそれなりの冒険者になっていた。

「レベル四十八か……」

　ランキング上位に名を連ねるような廃人プレイヤーには遠く及ばないが、一般的なプレイヤーの中では、まあまあ強いほうだろう。

「今日もクエストを一つ終わらせたら、ログアウトするか」

　そう呟いた、そのときだった。

「……ねえ」

　背後から、突然声がした。

「ん？」

　振り返る。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　銀色の髪に、白いローブ。

　右手には一本の杖を持っていて、見た目は十六、七歳くらいに見える。

　少女はじっと俺を見つめていた。

「私を、連れていってくれない？」

「……え？」

「冒険に」

　あまりにも唐突な申し出に、俺は思わず目を瞬かせた。

「君、プレイヤー？」

「違うよ」

　少女は小さく笑った。

「私は、この世界に住む者。ノン・プレイヤー・キャラクターよ」

「……NPCってこと？」

　このゲームには、NPCを仲間として連れて歩けるシステムが存在する。

　他のプレイヤーとの交流を好まない人や、自分のペースで冒険を楽しみたいプレイヤーのために用意されたシステムで、街の酒場や冒険者ギルドなどで出会ったNPCに一定の条件を満たして話しかければ、仲間としてパーティーに加えることができる。

　ただし──

「変わったNPCだな」

　普通のNPCなら、こんな場所に一人で立っていることはない。それに、NPCのほうからプレイヤーへ話しかけてくるなんて聞いたこともなかった。

「名前は？」

「ソニアよ」

「ソニア……か」

「うん」

　俺は少し考えた。

　一人でのプレイにも、そろそろ限界を感じ始めていた。

　他のプレイヤーとパーティーを組めば効率は上がる。しかし、それには相手の都合やペースにも合わせなければならず、気軽に遊びたい俺にとっては、少々面倒でもあった。

　その点、NPCなら気を遣う必要がない。俺の好きなタイミングでクエストを受け、俺の好きなペースで冒険できる。

「……まあ、いいか」

　そう考えた俺は、少女に手を差し出した。

「俺はユーマ。よろしくな、ソニア」

「うん！」

　ソニアは嬉しそうに笑い、その手を取った。

　それが、俺とソニアの出会いだった。

◇

　最初の頃は、ただの便利な仲間だと思っていた。

　俺が前衛に立ってモンスターを引きつけ、その隙にソニアが魔法を撃つ。俺がダメージを受けて危なくなれば、すぐさま回復魔法を使ってくれる。

　NPCとして、ソニアはかなり優秀だった。

　特に便利だったのが、彼女だけが持っている特殊スキル《神の啓示》だ。

　このスキルを使うと、通常では発見できない隠しアイテムの存在を感知できたり、クエストを最短で攻略するための道筋を知ることができたりする。

　攻略サイトにも載っていない、俺だけのとっておきのNPC。

　俺はソニアを連れて高難易度のクエストへ挑むようになり、気がつけば一人の頃よりも、ずっと速いペースでレベルが上がっていた。

　けれども、ソニアと一緒に過ごす時間が長くなるにつれて、俺は少しずつ彼女に違和感を覚えるようになった。

　焼きたてのパンを食べれば「美味しい」と微笑み、雨が降れば嫌そうな顔をする。

　モンスターとの戦闘で俺が怪我をすれば、本気で心配そうな顔をするし、俺がくだらない冗談を言えば声を上げて笑う。

　そんな時間を積み重ねるうちに、俺はいつしか、ソニアを単なるNPCとして見られなくなっていた。

　彼女と一緒にいることが楽しい。

　ソニアに会えることが楽しみになっていった。

　ゲームをするというより、ソニアに会うためにログインしている感覚すらあった。

　ある日。

　いつものようにログアウトしようとしていると、ソニアが俺の顔をじっと見つめてきた。

「もう、帰るの？」

「ああ。明日も仕事だからな」

「……明日も来る？」

　その声は、いつもより少しだけ小さかった。

「もちろん」

「約束？」

「ああ、約束だ」

　俺は笑って答えた。

「必ず、明日も来る」

「……うん」

　すると、ソニアは安心したように微笑む。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑みを返した。

◇

　翌日。

「バカヤロー！！　お前、三年目にもなって何をやってんだ！！」

　オフィスに、上司の怒号が響き渡った。

「す、すみません！」

　俺が取引先へ提出した資料に、大量のデータミスが見つかったのだ。

「すみませんじゃない！　今日中に全部修正して、明日の朝には先方へ提出できる状態にしろ！」

「今日中ですか……？」

　時計を見る。

　時刻は、すでに十六時を過ぎている。

　資料には膨大な量のデータがあり、一つ一つ確認して修正していかなければならない。どう考えても数時間では終わらない作業。下手をすれば終電にすら間に合わないだろう。

「当たり前だろ！　自分の仕事には責任を持て！」

「……はい」

　反論できる状況ではなかった。

　俺は自分の席へ戻ると、パソコンの画面を開き直した。

　今日は会社に泊まることになりそうだ。

　深いため息を吐きながら、俺は心の中でソニアに謝った。

　ソニア、ごめん。

　今日はログインできそうにない。

　でも、ゲームの世界なら時間は進まない。明日ログインすれば、昨日ログアウトしたところから始まる。

　明日、仕事を終わらせて、急いでログインしよう。

　ソニアには時間の経過は分からない……。でも、ちゃんと謝らなければ。

◇

　異変が起きたのは、翌日、ログインしたときだった。

「ログアウトがない……？」

　何度メニューを開いても、ログアウトの項目だけが表示されない。

「不具合か？」

　再起動もできない。ヘッドギアを外そうとしても、身体が動かなかった。

　嫌な汗が流れる。

「どうしたの……？」

　振り返ると、ソニアが立っていた。

「ソニア……。ログアウトできなくなったんだ。何か知らないか？」

　ソニアは一瞬、ニヤリと笑った。

「え……？」

　だが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「もしかしたら、バグかもしれないね。《神の啓示》で調べてみるよ」

「……ああ。頼む」

　気のせい……か？

　俺はそう思うことにした。

「ユーマ、分かったよ。ここから東にある洞窟に、バグを起こしている根源がい(・)る(・)」

「いる……？　モンスターってことか？」

「そう。東の洞窟には、強いモンスターはいないはず……だけど、強い悪の気配を感じる。通常の『エターナル・ワールド』では存在しないモンスターが、洞窟の奥にいるみたい」

「分かった……。東の洞窟へ向かおう！」

　東の洞窟に出現するのは、低レベルのモンスターばかり。そのため、最深部までたどり着くのは難しくなかった。

　しかし、最深部で待ち構えていたモンスターは、これまでとは桁違いの強さだった。

「くっ……強い……！」

　激しい攻防が続き、戦闘は長時間に及んだ。

「ソニア！　回復を頼む！」

　俺が叫ぶ。だが、返事がない。

「……ソニア？」

　モンスターから目を離すことができず、もう一度呼びかける。

「ソニア！」

　その瞬間だった。

　グサッ！

「がっ……！」

　背中に鋭い痛みが走った。

　力が抜け、俺はその場に倒れ込む。

「な……に……？」

　必死に顔を上げた俺の目に映ったのは──

　血に濡れたナイフを握る、ソニアの姿だった。

「な……ん……で……」

　俺はその言葉を最後に、意識を失った。

◇

　目が覚めると、俺はベッドの上にいた。

　しかし、現実の俺の部屋ではない。

　壁も、床も、天井も、何もかもが白一色の部屋だった。

「ここは……一体……？」

「起きた？」

　声が聞こえた。

「ソニア！」

　俺は飛び起き、身構える。

「そんなに警戒しないで……」

　ソニアは悲しそうに微笑んでいた。

「なぜ……俺を刺した？」

　俺はソニアを睨みつける。

「ごめんなさい……。でも、あなたを救いたかったの」

「俺を……救う？」

「そう……」

　ソニアは俯き、静かに言葉を続けた。

「あなたはいつも、辛そうな顔でログインしてきた。だから……私は、あなたをそんな顔にさせる現実世界が嫌いだったの」

「……」

「そんなに辛い場所なら、もう戻らなくていい。ユーマにはずっと、この世界にいてほしい。私のそばにいてほしい……」

　その言葉を聞いて、俺は何も言えなかった。

　確かに、現実では嫌なことばかりだった。

　仕事で失敗すれば上司に怒鳴られ、毎日同じような日々を繰り返す。ソニアと出会う前の俺が、このゲームにのめり込んだのだって、現実から逃げたかったからだ。

「プレイヤーとしてのあなたは、もう死んだの……」

　ソニアが静かに告げる。

「今のあなたは、私と同じNPC」

「俺が……NPC？」

「そう。だから、もう現実世界に戻る必要はないよ。ログアウトも、できないの」

「……そうか」

　ショックだった。

　もう二度と現実には戻れない。

　そう考えれば、恐ろしいはず。

　でも──

　どこか安堵している自分がいた。

　辛い現実に戻らなくていい。

　この世界で生きていけばいい。

　ソニアと一緒に、ずっと、この世界で。

「……そっか」

　俺は小さく呟き、ほんの少しだけ笑う。

「ここに……ソニアのそばにいるよ。ずっと……」

　その言葉を聞いた瞬間、ソニアが俺に抱きついてきた。

「ほんと？　ずっと、ずっと一緒だよ……」

「ああ……ずっと一緒にいる……」

　ソニアの身体を抱きしめる。

　もう現実に戻ることはできない。

　しかし、不思議と後悔はない。

　俺にはソニアがいる。

　この世界で、彼女と一緒に生きていけばいい。

　このとき俺は知らなかった。

　ソニアが、この世界のバグであるということを──。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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