解放的 ：約2000文字
――ひっ！
――きゃあ！
男は青く澄んだ空を見上げ、ゆっくりと息を吐いた。
時折、不安に駆られて故郷へ帰りたくなることがあった。胸の奥に根を張る寂しさや焦燥、肌をざらつかせる不快感。それらは長い間、男の心をじくじくと蝕んでいた。
だが今、その靄はすっかり晴れていた。
視界をねっとりと覆っていた曇りが消え去り、世界が一気に開けたように感じた。胸の奥は澄んだ空気で満ち、自然と口角が上がる。足取りは軽く、体が宙に浮き上ってしまいそうだった。おお、なんたる解放感……！
――なに、あれ……？
――うわっ、でっか……。
風が吹くと男は目を閉じ、両手と両足を大きく広げて全身で受け止めた。
素肌を撫でる風は驚くほど柔らかく、思わず長く息を吐いた。どこからともなく運ばれてくる花の香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。以前の自分なら何とも思わなかっただろう。だが、今は素直に褒められる。豊かで甘く、優しい香りだ。素晴らしくて愛おしい。
――なんなの……。
――目を合わせちゃだめだ……。
窮屈なスーツを脱ぎ捨て、全身で風と陽光を浴びる――ただそれだけのことなのに、こんなにも気持ちがいいのか！
男は笑った。声を上げて笑った。だが意識して出たわけではない。胸の奥から自然と込み上げてきて、笑わずにはいられなかったのだ。
「ねー、おじさん」
「ん？」
と、そこへ一人の子供がとてとてと駆け寄ってきた。無邪気な瞳をきらきらと輝かせ、男を真正面から見上げた。
「そのぶら下がってる大きいの、なにー？」
子供は指を差した。まだ幼いためうまく指が伸びないのか、その指先はわずかに下を向いている。男のソレと同じように、ぺこりと頭を下げて挨拶しているかのようであった。
「これかい？ これに興味があるのかい？」
「うんー」
「そうかあ……。じゃあ、触ってみるかい？」
男はしゃがみ込み、子供の目線に合わせるようにソレを近づけた。長く太いソレは、ぶるんと揺れた。子供が「わあ」と目を丸くし、小さな手を伸ばした――そのときだった。慌ただしい足音が近づいてきた。
「すみません、すみませんっ！ ほら、行くよ！」
母親らしき女が飛び込むように駆け寄ってきた。青ざめた顔で子供を強く抱き寄せ、男から引き離した。
その様子を見て男はふっと笑い、ゆっくりと立ち上がった。
「ああ、別にいいんですよ。それに……」
男は口角を上げ、女を見つめた。
「あなたもこれが気になっていたんじゃないですか？」
そう言って男は、ぶらんとソレを揺らしてみせた。先ほどよりもゆっくりと、その存在感を誇示するような動きであった。
「い、いえ、そんな……」
「ねえ、奥さん。気になるんでしょう？ 奥さん……」
「だ、大丈夫ですから……！」
母親は子供の視界を塞ぐように覆いかぶさり、じりじりと後ずさった。
「みなさんも！」
男は突然両手を大きく広げ、周囲を見渡した。
「さっきからチラチラ私を見ていましたよねえ。ほら、遠慮なさらず。どうぞこちらへ来てください。触らせてあげますよ。ほら、ほらあ」
男のソレはむくむくと膨らんでいった。やがてぴんと伸びて直立し、先端がまっすぐ天を指した。
その場にいた者たちは思わず息を呑み、「おお……」と小さく声を漏らした。だが、誰一人として近づこうとはせず、引きつった笑みを浮かべたまま距離を取っていく。
――なんであんなのがここにいるんだよ。
――おい、よせよ。差別はまずいぞ。
男はふっと息を吐き、やれやれと肩をすくめた。そして自らのソレを慈しむように撫でた。するとソレはビクンと震え、左右へゆらゆらと揺れた。
――き、気持ち悪いんだよ！ こっち見てんじゃねえよ！
――おい、よさないか。あっ……。
――あ。いや、今のは違うんだ。ああ、頼む、やめてくれ！
男は軽く伸びをした。肩を回し、鼻から大きく息を吐くと再び歩き始めた。
頭上の空はゆっくりと青から黄金色へと色を移し始めていた。足元に広がる白い雲の道は柔らかく、それでいてわずかに弾力を帯びている。遠くでは泉の水面が陽光を受けて淡く輝き、咲き乱れる花々は風に揺れて甘い香りを振りまいていた。
どこからか澄んだ歌声が聞こえてきた。
天使たちだ。白い翼をはためかせながら空を舞い、男のすぐそばを通り過ぎていく。そして先ほど声を荒げた住人の腕をそっと掴むと、穏やかな笑みを浮かべたままどこかへ連れていった。
そこは天国。暴力も差別も存在しない平和な世界。地球で生を終えた者たちが安らかに過ごせる場所――。
「……それにしても、我が星で語られてきた死後の世界とはずいぶん違うなあ。……まあ、いいか」
地球に潜伏中、不慮の事故によって命を落とした異星人。彼の額から伸びる大きな触角は、長らく押し込められていた擬態スーツから解放された喜びに、ビクンビクンと打ち震えていた。
