逮捕用の令嬢 ～私の仕事は逮捕されることです。ずっと信じてた方に婚約破棄をされてしまいましたが、真実の愛を見つけました～

三『逮捕用の令嬢は絶望する』

　森で薬草を探す日々がしばらく続いた。

　だが転機は唐突に訪れた。

　リズメアに、死刑になるような罪を押し付けようとした貴族が現れたのだ。

　それは神聖侵犯と言われる罪であり、神に逆ったという罪状だ。

　冒涜的な儀式を行った人間は、ほぼ死刑になってしまう。

　しかし押し付けてきた貴族はこういった。

「リズメア・アシュウッド。わかるね？　君は今までたくさんの罪をかぶってきたな？」

　それは事実だった。

「罪を肩代わりしたという事実が罪ではないかね？　どちらにせよ君は死刑が相応しい人間なんだよ」

　その通りかもしれない、と思った。

「君には病弱な弟がいるんだろう？」

「……ニール」

「君が私の娘の代わりに罪をかぶってくれたら、君の弟のために最善を尽くそうじゃないか」

「で、でも……」

「私は権力も財力も政治力もある。君がなんとかするより、よほど可能性に満ちていると思うがね？」

「だけど……」

　わたしが犠牲になれば弟は救われる？

「たくさん逮捕されてきて、評判が最悪な君。今まで何の罪を犯してない君の弟。どちらが生きるべきか、言わなくてもわかるね？」

「たとえ君が生きていても、誰も君を信じない。君は人生に絶望しながら死ぬことになる。だけど君の弟はどうだ？　誰にも迷惑をかけていない。貴族としての生活が待っている。それに彼はずっと病弱で楽しいことも何も知らないだろう？　かわいそうだとは思わないのかね？」

　たしかにそうだ。

　私は生きていても誰からも愛されない。弟がいなくなれば、それこそ、生き地獄になってしまうだろう。

　弟は病気さえ治ればなんでも挑戦できる。それに、楽しいことを何一つ知らず亡くなってしまうなんて、させたくない。

　私は今までたくさんの貴族令嬢の罪をかぶってきた。

　誰かの服を切り刻んだとか、水をかけたとか、バッグを盗んだとか、悪口を言いふらしたとか、階段から突き落としたとか。

　そういった罪をだ。

　貴族令嬢は評判が重要だった。

　そんな噂が流れれば嫁の貰い手がなくなる。

　そういう令嬢の罪を肩代わりしてきた。

　それが一つですら忌避されるのに私はいくつも犯している。

　生きていても、いいことはない。

　そうであれば、私の命は弟のために使おうと思った。

　すべきことはたった一つ。

　逮捕されること。

　だってわたしは逮捕用の令嬢なのだから。

　わたしは裁判にかけられることになった。

　逃げ出さないように、王宮の一角に拘留されることになった。

　わたしが捕まったまま裁判の日が近づいてくる。

　最後に弟のニールに会いたかったな……。

　裁判はもう明日だった。

　元気してるかな。苦しんでないかな。悪化していないかな。よくなってきているといいな。

　そんな考えが頭をぐるぐるとめぐっていた。

　そしてたまに思い出すのは、ヴァレリオのことだった。

――彼が幸せに生きてくれますように。

　彼と、元気な弟と、幸せに過ごせたらよかったな。

　そんな叶いもしない夢想を、拘留されながらわたしはずっとしていた。

　わたしが誰かの代わりに死刑になることで、弟が幸せに暮らせたら、いいかな……。

　わたしはその日、声を押し殺して泣いた。

　そして裁判の日が訪れた。

　裁判所は王宮の一角だ。

　ここで王の指名した裁判官が裁判を行う。

　そして今回は司祭様がいらっしゃるらしい。

　煌めく光が広がる広間に、厳粛な雰囲気が漂っていた。

　大理石の柱が天井までそびえ立ち、壮大な彫刻が壁面を飾っていた。

　その広間こそが、王宮内にある裁判所だった。

　裁判官の座席は高い位置にあり、裁判官は罪人であるわたしを見下ろしていた。

　さらに見物の貴族たちも、観客席からこちらを見ていた。

　裁判がはじまる。

　わたしは被告席に座り神聖侵犯の罪で裁かれる運命を待っていた。

　わたしは深い呼吸を繰り返し、心を落ち着かせようとしていた。

「被告、リズメア・アシュウッド。神聖侵犯の罪であなたはこの裁判所に立たされました。あなたに対して罪状が読み上げられます」

　悪魔を崇拝する儀式を行ったこと。

　平民を生贄として悪魔にささげたこと。

　たくさんの男女で交わったこと。

　どれもやっていなかった。

　でも、わたしはそれを認めるしかなかったのだ。

　病気の弟。

　逮捕され続け、死刑になるわたしの呪われた運命。

　弟が病気でも、わたしが逮捕されても、何もしない頼れない両親。

　弁護人はいるだけで、ただわたしの死を待つだけ。

　誰一人頼れない。

　わたしは一人で運命に立ち向かった。

　けれど、一人では運命に勝てなかった。

　ありとあらゆる呪詛がわたしの胸の内で荒れ狂う。

「以上の罪状を認めるか？　リズメア・アシュウッド」

「……はい。わたしが、やりま――」

　そこへ。

　激しい音がした。

　その激しい音とともに、裁判所の扉が乱暴に開かれた。

「この裁判、待った！！」

　激しい怒りを称えた、虎の咆哮のような声だ。

　ヴァレリオだ。

　彼は髪を振り乱して入ってきた。

　以前はきっちりと整えられていた様子だったのに、今はまったく違った。

　彼のすぐ後ろには、弟のニールがいた。