幼なじみ

45

久しぶりに愛衣と一緒に金曜の夕食。今夜、武人さんは残業の為、愛衣は自分の家に帰るみたい。乾杯して、くだらない会話して、急に愛衣が溜息を洩らした。

「やっと、半分過ぎたよね」

「半分？　」

「千夏さんが帰ってくるまで。後１カ月で帰ってくる、はず」

　そうか。もう１カ月たったんだ。武人さんの家にも行っていないから、正樹さんにも会っていない。どうしているんだろう。

「明日ね、久しぶりに皆で集まることになったの。由夏も来るでしょう？　」

「明日？　」

　随分急だな。まぁ、正樹さんの様子は気になる。修さんの彼女候補も。徹も、元気かな。

「千夏さんに、正樹さんの事頼まれたんでしょう？　約束したんだから、ちゃんとしなくちゃ、ねぇ」

「……もちろん、行きますよ？　」

　いつの間にか、仕事に悩んでいた愛衣は元気になっていて、会社を辞めたいとは口にしなくなった。少し強くなった愛衣を相手に、断るという選択肢はない。

「良かった。あ、修さんも女の子連れてくるみたいよ？　」

「……それは、見たい」

　修さんに彼女、かぁ。とってもいい人だし、イケメンだし、彼女ができないのはきっと理想が高いんだろうと思っている。その理想が、来る。ちょっと、緊張する。

―明日、来るんだよな？　―

　金曜日の深夜、メールをくれたのは修さん。彼女と一緒なんじゃないのかなぁ。

―行きますよ～　修さんの彼女に会えるの楽しみにしていますね―

―彼女、ではない。　行くなら買い物付き合ってもらってもいいか？―

　まだ彼女じゃないんだ。徹から聞いたの結構前だった気がするけど。もしかして、その時とは違う人？　まぁ、いいか。

―いいですよ―

―じゃぁ、１０時頃にそっちに行く　ついたら連絡する―

―はぁい―

　１０時かぁ、ちょっと緊張する。修さんの連れてくる女の子。初対面だしちゃんとしたい。化粧と、服と。お酒も呑みすぎないように、あ、ウコン呑んでおこうかな。なんだかソワソワして、眠気が飛んでしまった私は、どれだけ修さんが好きなんだろう。

―ついた―

「え、もう？　」

　時間は１０時５分。ほぼ約束通りなんだけど……。

―すみません、あと７分待ってて―

　本当は１０分にしたいけど、約束の時間は１０時だったし。でも５分じゃ準備できない。脳みそフル回転させてたたき出した７分だったのに。

―７分って（笑）ゆっくりでいいよ―

　ごめんなさい……。

　昨夜、何を着て行こうか、何の話をしようかと明け方まで悩でしまい、修さんからの「今から出る」の連絡で目が覚めた。あんなに悩んだのに、服を選ぶ暇なんてない。髪も。いいや、まとめておけば何とかなるでしょう。

「遅くなりました」

　息を切らしながら階段を駆け下りれば、車に乗っているのは修さんだけ。あれ？　

「ぴったり７分だな、別に急がなくても良かったのに」

　可笑しそうに笑う修さん。ええと……。

「一人、ですか？　」

「あ？　ああ」

　ちょっと気まずそうにしている。喧嘩とか、した？　

「店で合流することになっているから、いいんだよ」

「私と二人で、車で迎えに行くの？　」

「向こうの家が買い出しする店の近くだから、由夏を先に迎えにきたんだけど」

　何か悪かったか？　と言わんばかりの顔に言葉に詰まる。ううん。悪気は無いんだろうけど。

「彼氏が女と二人で車に乗るの、嫌だと思うな」

「彼女じゃないけど……。そんなもんか？」

　ううん、良い人なんだけど。イケメンで、良い人で、でも彼女がいない理由が分かった気がする。

「次から、気を付ける……。人見知りするヤツだから、先に由夏と会わせておきたかったんだ」

　その気遣いは、偉い。あと一歩。

　心の中で失礼な事を思いながら、車に乗り込む。助手席だけど、いいよね。

「初めまして、香です。よろしくお願いします」

「初めまして、由夏です」

　以前と同じお酒のディスカウントショップで合流したのは、きちんとしたお姉さん。ジーンズに黒のＴシャツとすごくシンプルなのに、スタイルの良さもあってものすごくしっかり者に見える。申し訳ないけど、修さんが弟に見えてしまうのは、黙っておこう。

　いつも通りにポンポンとお酒を買って行く姿にひき気味の香さん。まぁそうだよね。一緒に呑んで、その後でも買い物の量を見たら引きましたから。

「いつも、こんな量なんですか？　」

「……はい。あ、でも人数も多いから」

　ちょっと言い訳をしてみるけど、そんなにいないなんて、すぐにばれるよね。

「無理に呑まされたりはしないから安心して。ジュースとかお茶とかもいっぱい買うし」

　そんなに、嫌な飲み方はしていないと思うんだよね。ただ単に、皆異常に強いだけで……。

「修さんも、よく呑むなぁと思っていたんだけど、皆そのぐらいって感じですかね？」

　ううん、もっと呑む人達なんですって、言った方がいいのかな？　

「類友って感じかなぁ」

　このぐらいに、しておこう。

「おじゃましまぁす」

「……おじゃまします」

「いらっしゃい。待ってたよ～」

　エレベーターでは他にも人がいたため、重い荷物をもった修さんには先に行ってもらった。遅れる事数分、私達二人を出迎えてくれたのは武人さんではなく、愛衣。香さんの手土産を受け取る姿が、なんだか様になっている。

「ありがとう。でも、次からは気を使わなくていいからね。私達も何もしていないし、女子は来てくれるだけでいいって、家主の意向なの」

　なるほど……。それで、私も毎回手ぶらが許されているんだ。

　妙な事に感心しつつ、リビングへ。すでに飲み物はクーラーボックスへ移動し、修さんはビールを片手にテレビを見ていた。だから、ちょっと気を使いなさいって。

　思わずため息を漏らした私に、武人さんが笑う。

「コイツはねぇ。仕方ない。香ちゃん、よく考えた方がいいよ」

　言葉とは裏腹に、顔は『おすすめ品』って言ってますよ。香さんも、笑っている。

　正樹さんは、まだ来ていないみたい。

　乾杯だけして武人さんはキッチンへ。修さんと徹の缶を開ける勢いを見て、若干引き気味の香さんに二人で笑う。

「私達も、最初びっくりしたの。お店で呑んだ時、乾杯用のビールの数が合わなくて、さぁ」

　もう、一年以上も前なのに、あの衝撃は忘れられない。

「……」

「そのうち、慣れるよ。近くに座っているだけの、別のグループだと思おう？　」　

　なるほど。愛衣、上手い事言うようになったなぁ。

　私が立ち止まっている間、愛衣はずいぶん前に進んでいる。並んで人見知りしていたことがちょっと懐かしくて、しっかりしてきた愛衣が、羨ましくて誇らしい。

　『どこで知り合ったの？』『いつもどんな話をするの？』『デート、食べるばっかり？』

　色々聞いてみたい事はあるんだけど、流石に初対面の相手、しかも人見知りするって申告されている人には聞けない。無難に会社の場所とか、出身地とか、好きな食べ物とか。なんか、お見合いみたい。千夏さんがいたら、きっとうまく盛り上げてくれるんだろうけど。

「ねぇ、一個だけ聞いてもいい？修さんと、どこで知り合ったの？　」

　愛衣、言った。でも、私もそれ一番気になってた。

「千夏の、友達の紹介、みたいな？　紹介って言っても、私達が呑んでた時、偶然同じ店で呑んでて合流しただけなんですけど」

「千夏さんの、友達？　」

「はい。あれ？　千夏のこと知ってます？　」

　知っています。大好きです。そうかぁ。そうなんだ。じゃぁ。

「正樹さんも、知っているんだ」

「千夏の彼氏ですよね？　可愛い男性。知っていますけど、挨拶ぐらいしかしたことないです」

「そうなんだぁ」

　よし、共通の話題発見！　ってか、修さん。千夏さんの友達って教えておいてくれてもいいのに……。