幼なじみ

28（徹視点）

　自覚した恋心。情けないことに、焦って結果を求めて、空回りをした。

　俺の言葉に怯えた顔の由夏。抱き寄せれば、今までにないぐらいに固くなる身体。俺が、望んでいるのはこんな由夏ではない。

　俺は、何が望みなんだろう。

　部屋を出たときには、すでに電車が動いている時間ではない。車で20分、歩いたらどの位かかるのか。

　歩きながら思い出すのは、子供の頃の由夏。

　無鉄砲で、好きなことしかしなくて、嫌なことからはひたすら逃げ回っていた。

　いつも、由夏の後始末は俺の役目。

　そうしているうちに、後始末がうまくなって、苦にならなくなった。

　由夏も、自分でできないことは俺を頼るようになって、それが少し嬉しくて。

　自分の気持ちをうまく言えない由夏に変わって、俺が由夏と周りのヤツらをつないでいた。

　由夏が、笑ってるのが、嬉しくて。

　それが、由夏のためなんかじゃなかったんだ。

　こんなに時間がたって、やっと気づいた。俺の望みは、由夏を側に置きたい、誰にも渡したくない。俺だけを頼って欲しかった。くだらない子供の独占欲。

　『彼氏』から由夏を取り戻したい。これで兄貴だなんて、我ながら、良く言ったもんだ。

「嫌われちまったな」

　こらえきれなかった独り言を、静かに闇が飲み込む。

　月曜日、始業よりもかなり早い時間に出勤し、人の雑用までも片付ける。何も考えずに済むように。

　仕事の速度が上がったせいか、俺に割り振られる仕事がどんどん増えていき、修まで俺に雑用を押しつけるようになってきたが、残業すら歓迎したい今の俺は、全て黙って引き受ける。

　眉間に刻まれた皺は、日に日に深くなっていった。

「徹～、最近怖いって評判だよ？」

　ヘラヘラ笑いながら、ついでに、と言わんばかりに、仕事を回そうとしてきた正樹を睨むが

、『あ、ダメだった？　』なんて笑っているのを見ると、気が緩む。気付けばつられて笑っていた。

　昨日まで、千夏は出張だったとか、聞いたような気がする。

「帰りたいなら、置いていけ。やっといてやる。どうせ俺は、まだ帰れねぇからな」

　元々大きめの目が、さらに大きく丸くなる。なんだよ、押し付けようとしていたくせに。

「やっといてやるから、早く帰ってやれ。千夏、待っているんじゃねぇのか？　」

　書類を取り上げて、シッシッと手で払う真似をすれば、困った顔で笑う。

「いいよ。千夏は、大丈夫。

そんなマジになんないでよ。最近、徹仕事しすぎ」

「……そうか、なら、自分でやんな」

　正樹から目をそらして、PCに向かう。離れた席から、キーボードを打つ音だけが響く。終わるのは、おそらく俺のほうが遅いだろう。

いつも笑っている正樹に武人。心配そうにオタオタしながら様子をうかがう修。

ありがてぇなぁ、なんてガラにもないことが頭をよぎった。

「終ったぁ～。さ、徹も帰ろう。それ、急ぎじゃないんだろ？ 」

「ああ？仕事残して帰るなんざ、しねぇよ」

　軽く睨んでみるが 『いいじゃんたまには』と笑う正樹にPCを落とされ、無理やり帰り支度をさせられれた。

　会社の地下にある居酒屋に、二人でカウンターに並ぶ。こんな予定じゃ、なかったんだがなぁ。

「で、アニキにもカレシにもなれなくて、凹んでるの？」

　返事もしない俺を肯定、と取ったのだろう。カラカラと笑いながらビールを飲み干す。言いたいことをハッキリと言うコイツの言葉、普段なら嫌いじゃねぇんだがなぁ。

　今日は。

　由夏の、事は。

「千夏から、伝言。『弱者の気持ちを思い知ったか』ってさ」

　そういや、昔正樹にも千夏にも、きついこと言ったような気もするなぁ。

　もう、何を言ったのかも覚えていねぇけど。

「悪かった、って、伝えといてくれ」

「自分で言えばぁ？　週末、千夏も一緒にご飯行こうよ。なに食べたい？　」

「……」

　行かない、という選択肢は、俺にはないだろうな。

　昔の千夏は、由夏に似ていた。会いたく、ない。自分がこんなに女々しいなんて、思わなかった。

「ねぇ、徹？　昔言われたこと、そのまま返していい？　」

「あぁ？」

「由夏ちゃんが、いいの？他の女じゃ、ダメなの？」

「さぁ、なぁ……」

「徹らしいねぇ」

「徹～、久しぶり！」

「ああ。正樹、まだ仕事終らねぇんだ。先に呑んでていいって」

　かなり策略的に、俺は定時に会社を追いだされた。仕方なく、待ちあわせの店で一人呑んでいれば、仕事を終えた千夏が先に来た。正樹抜きで、千夏と二人。千夏と由夏が重なる。

　由夏が飲みこんだ想いを、千夏から聞かされるんじゃないかと思うと、落ち着かない。

　まだ、覚悟が出来ない。

「……徹？　聞いてる？　」

「あ？　ああ、悪い。聞いてなかった」

　何を話していたんだか、気がつけば、千夏の手元のジョッキは空。次は？　とメニューを差し出せば、笑われた。

「悩んでますねぇ、徹さん」

「別に、悩んでるってわけじゃねぇがな」

　悩むっていうのは、どうしていいのかわからず、答えが出せない時の事だろう。俺は、答えがわかっている。無理なものは無理、なんだろう。

　わかって、いる。

「正樹から、聞いてはいたんだけど、ここまでとはねぇ。

　徹は何でもできて、自分の気持ちの切り替えもうまくて、

　人の気持ちを察して先回りしてくれる。そういうところ、本当にすごいと思う。

　でも、もっと、我儘になっていいと思うよ？　我儘に、自分のしたいことしてみたら？　」

　したいことをしたい、と言った時、兄貴でなくなった俺に、怯えていた。その時の事を話せば、千夏がカラカラと笑いだした。

「それ、ちょっと違うと思う」

「違う？」

「そう、怯えてたんじゃなくって、ビックリしたんじゃない？

　つりあわないって思って、隣に立つのも気が引けていた徹。

　でも、頑張って、妹として、幼なじみとして、やっと隣に立ったのに。

　ちょっと前進したら、いきなりそんな事言われて、ビックリして言葉もでなかった。

　それだけだと思うよ。徹は人が本気で嫌がることは、絶対しない。

　由夏ちゃんも、知っているでしょう？　怯えるわけないじゃん」

「……」

「皆が皆、瞬時で判断、回答、が出来るわけじゃないんだから。

　相手の気持ちを察して先回りして、代わりに答出しちゃうよりも、

　すこし、待ってあげたらいいんじゃないかな？

　由夏ちゃんが、どうしたいのか答えを出せるまで。」

　ああ、そうなのか。

「正樹は、お前さんが答えを出すのを、待ってたなぁ。」

　楽しそうに、嬉しそうに、悲しそうに、千夏の行動に一喜一憂していた正樹を思い出す。

　いつも、楽しそうだった。

　いつも、つらそうだった。

　それでも、千夏の言葉を待っていた。

　もう待てない、と言ったときでさえも、選ぶのは千夏。

　正樹はただ、千夏の選択を待っていた。

　情けねぇヤツ、と当時の俺は思っていた。でも、今はその懐の深さに感動すら覚える。俺はまだ、由夏から嫌だと言われたわけじゃぁなかったな。

「あの頃、正樹に嫌な思いさせて、ごめんね」

「……謝る相手は、俺か？」

「正樹には、謝った。あの頃、みんなもこんな気持ちで見てたんだなぁって。

　大事な友達に、嫌な思いさせてごめんねぇ」

「……」

「正樹は、ねぇ。いいヤツだよぉ。

　私には、もったいないぐらい。だから、由夏ちゃんの気持ち、少しわかるんだぁ。

　私も、自信なんかない。正樹の事が好きって言う、可愛い女のコが出てきたら、譲っちゃうかも？」

　少し赤い顔をして、千夏が呟く。

「正樹は、お前以外はいらねぇよ。安心しな」

　そうだ、千夏よりも、俺の方が知っている。正樹が、どれだけ千夏を欲していたか。

　千夏が驚いたように俺を見上げ、嬉しそうに微笑む。

「ありがとう」

　仕事を片付けた正樹が合流したのは、かなり遅い時間になってからだった。

「徹の仕事、引き受けたのはいいけど、終わらないんだよねぇ。

　最後、武人に押し付けてきちゃった」

　ぐったりとした正樹をみて、二人で笑って呑みなおす。終電前には解散、帰る頃には正樹は元気になっていて、千夏と手をつないで帰って行った。仲が、いいな。

　目が覚めると頭が痛い。そんなに呑んでねぇんだけどなぁ。昨夜の千夏の言葉が、痛む頭をグルグル回る。

「散々俺が待っていたこと、知ってるのかよ。」

　部屋で一人、悪態をついてみても、なにも変わらない。ここまで捨てきれなかった想いを、簡単に捨てることなんてできない。由夏がどう思おうと、俺が納得できないのなら、先には進めない。俺は俺が納得できるのを、待つしかねぇんだろうなぁ。

「俺が納得するまでに、由夏の答えが出てりゃぁいいけどな。」

　アイツは、迷う。自分の気持ちに正直に、っていうのが苦手なヤツだ。迷って、悩んで、答えを出すのに時間がかかる。そうやってアイツが出した答えを、聞きたい。

　それは、兄貴としてか男としてか。