苦難に挑む後輩との誓い
剣崎の大々的なスピーチは、翌日のスポーツ紙にこぞって掲載された。どれもこれも「Ｊリーグは俺に任せろ」という見出しで取り上げ、多くは好意的にとらえていた。そしてリーグ戦の順位も４位に浮上。しかもリーグ最多得点という称号まで手にしての、堂々たる戦いぶりである。エース剣崎も１６戦フルタイム出場で１８ゴール。２位にダブルスコアの差をつけての得点王に君臨していた。流れは完全に和歌山にあった。
この期間、クラブからは２選手の期限付き移籍での放出がリリースされた。
一人はＤＦの沼井琢磨。開幕当初こそ出番を得ていたが、ここ最近はベテラン仁科やコンバートした鶴岡に遅れをとり、ベンチ入りすらままならなくなっていた。
そこにＪ２昇格を狙うラストピースとして、「頭のいいセンターバック」という条件で獲得を模索していた、Ｊ３のライトサウス青森からオファーがあった。２つ下のカテゴリーに流石に戸惑いはしたが「元々はＪＦＬからＪリーグに来た身。頼ってくれるなら行くしかない」と決断した。
沼井の移籍はサポーターの間でもある程度覚悟されていたことらしく、特に動揺もなく神戸戦終了後のあいさつでも、エールと共に送り出された。
だが、もう一人の移籍には、選手、サポーターの両方に衝撃を走らせ、クラブには問い合わせのメールや電話が殺到した。
そして当の選手は、ロッカールームにて自分の荷物を整頓していた。そこにルーキーの須藤が駆けつけた。
「…ほんとに、行っちゃうんすか？」
「ああ。ここにいても、ベンチばっかだしな。サッカー選手は試合に出てなんぼ。ゴールで評価が決まるポジションなら特にな」
「でも！こないだもゴール決めたし、監督だって『必要な戦力』って言ってくれてるじゃないすか。なんで今Ｊ２の香川なんかに行っちゃうんすか！」
「カテゴリーなんか関係ない。俺は結果を残したいんだ。剣崎さんはアガーラ和歌山をＪ１に導いた。だから…俺も俺の力でひとつのクラブを動かすんだ」
「…矢神さん」
最後の言葉の語気の強さに、須藤はそれ以上言葉をかけなかった。いや、かけれなかった。
今年、Ｊ２に昇格したウドンティア香川は、開幕１３連敗という厳しすぎる洗礼に始まり、リーグ戦を半分消化した時点で勝ち点１０（２勝４分け１５敗）の２１位と低迷。最下位の富山との勝ち点差はわずか１と予断を許さない。
一年での降格を避けるべく、リーグワースト２位の得点力を改善する切り札として矢神にオファーが届いた。当初今石ＧＭらフロントは承諾しない方針を固めていたが、矢神に説明すると本人は二つ返事だった。
「結果を出しやすい環境が欲しかった。香川をＪ２に残留させて戻ってきます」
そう言い切ったという。
荷物をまとめ終えてロッカーを出たところ、矢神は剣崎に呼び止められた。
「オヤジ（今石ＧＭ）に聞いたぞ。『香川を残留させる』だってな」
「ここにいたとこでジョーカーとしてしか使われ様がなさそうっすからね。ＦＷは試合に出れてなんぼですし、俺ならできると思ったんで」
声をかけたときの剣崎は、睨み付けるような表情をしていた。一方で矢神も同じような目つきで言い返す。しばしのにらみ合いの後、剣崎はため息をひとつついて口を開いた。
「…ま、お前はＪ２に収まる器じゃねえしな。そんぐらいはやって当然だ。ただ、これだけは忘れんな。お前は俺達にとって必要な選手だ。自分から出ていく以上、言ったことはちゃんとやれよ」
「…あんたに言われるまでもない。そんでもって、必ずあんたを越えるぐらいのストライカーになって来ますよ。そっちこそ『口だけ』で終わるような真似しないでください。その程度で終わる奴なんか、目標にしたくないんでね」
表情は変わらない。だが二人はタッチを交わしていた。
そして甲府戦。山梨に乗り込んだ和歌山は、堂々とした戦いを見せた。
スタメン
ＧＫ20友成哲也
ＤＦ15ソン・テジョン
ＤＦ26バゼルビッチ
ＤＦ22仁科勝幸
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ２猪口太一
ＭＦ４江川樹
ＭＦ16竹内俊也
ＭＦ７桐嶋和也
ＦＷ10小宮榮秦
ＦＷ９剣崎龍一
ベンチ
ＧＫ１天野大輔
ＤＦ５大森優作
ＤＦ32三上宗一
ＤＦ35毛利新太郎
ＭＦ17チョン・スンファン
ＭＦ31マルコス・ソウザ
ＦＷ25野口拓斗
この試合、とにかく中盤が走りまくった。猪口、竹内は前節の疲れを感じさせず、桐嶋、江川は試合勘不足何のそのと駆け回り、相手にゲームメイクさせない。しかもこの試合、剣崎も前線から不恰好ながらも相手ＤＦに猛然とプレスをかけに行った。怯んだ相手ＤＦは、バイタルエリアでボールをロスト。小宮がそれをかっさらって先制ゴールを撃ち込んだ。
「明日雪でも降るんじゃねえか？お前がプレスかけるなんてよ」
「ははっ。真也に思い知らせてやんのさ。絶対に俺は超えられねえってな。だから俺はもっと化けてやんだよ」
冷やかしてきた小宮に、剣崎は自信たっぷりにほくそ笑む。小宮もつられて笑う。
「ほう。てめえいよいよ手ぇつけられなくなんな。Ｊリーガーが気の毒だ」
矢神の移籍に奮起したのは剣崎だけではない。竹内もまた刺激を受けていた。
（あいつは本当にストイックだ。自分を高めるために、決めたことをとことんやりきる男だ。それを見て、剣崎も明らかに変わってきてる。…俺だって…）
ふと見やると、桐嶋が左サイドを独走し、バイタルエリアに切り込もうとしている。竹内はすかさず自分の前方を指差しながら桐嶋を見た。
（「俺に入れろ…」ってことか）
アイコンタクトを交わした桐嶋は、ファーサイドに向かってクロスを高々と打ち上げる。反応した剣崎は飛び上がるが、当然ながら届かない。
「ミスキック…？」
そう判断した甲府のＤＦは、ボールを追いかけるのをやめて歩を緩める。それがいけない。竹内は彼の背後から飛び出し、桐嶋からのクロスをダイレクトで押し込んだのだ。
試合は後半に１点を返されたものの、竹内のフリーキックを剣崎が押し込んで突き放した。
「今の和歌山には生半可な対策では勝てない。とりあえず今のＪ１で一番戦いたくないチームだ」
試合後の会見で、敵将の城陣監督はそうため息をついた。
第17節 結果
甲府 １−３ 和歌山
得点：小宮、竹内、剣崎
リーグ戦戦績
１７戦９勝４分け４敗 勝ち点３１
４５得点２８失点 得失点差＋１７
