コンバート
リーグ戦再開の一週間前の話。アガーラ和歌山は今年もプロアマ混合の一大トーナメント、天翔杯に臨んだ。今年は国立競技場の改修と、年明け早々に開催されるアジアカップの日程により、１２月中旬に横浜での決勝戦となる。その前倒しで今年は早くも初戦となった。Ｊリーグクラブは、Ｊ１Ｊ２の４０クラブは２回戦からのシード出場。一方で今年から新設されたＪ３の１２クラブは、前年ＪＦＬ王者の長野パルティアス以外はわざわざ都道府県予選を勝ち抜いて１回戦からの出場で、既に敗れたチームもあった。
さて和歌山が紀三井寺陸上競技場にて迎え撃つのは、鳥取県代表でＪ３クラブでもあるガルーダ鳥取。昨年はシーズン中盤から勝ち星を挙げられずＪ２リーグ戦最下位。ＪＦＬ王者長野のライセンスの関係で、本来なら自動降格だったところを同２位だったカマタガイナ香川との入れ替え戦という「執行猶予」を得た。しかし、２戦２敗で無念の降格。復帰を目指してＪ３元年を戦っている。
ただ、正直なところ力の差はある。そこでバドマン監督は主力を温存し、若手やベンチ外続きだった選手を中心としたメンバーを編成した。
「う〜っ…やっぱ緊張するっすわ。夢じゃないっすよね、今」
落ち着かない表情でそう呟いたのは、若手ＧＫの本田。プロ２年目でついに公式戦の出番を得たのである。そんな本田を、同じく久方ぶりのベンチ入りとなる吉岡が声をかける。
「おいおいシンゴ、それが天野・友成の二枚看板に勝とうって意気込んでるキーパーの言葉かぁ？今日はお前の日なんだからもっと堂々としてろよ」
本田のほかにも、ユースから昇格したばかりのルーキー、須藤と根島も初スタメン。ここ最近影が薄い長山や手塚も久々の出番に息巻いていた。
そんな中、一人悲壮感を漂わせていたのは鶴岡だった。
彼もスタメンに選ばれているが、表情は他の選手とはどこか一線を画す。決意が込められたギラツキがあるが、不満も宿っている。その理由はスタメン発表の際に明らかになった。
「まずはホームチーム、アガーラ和歌山のスターティングメンバーです。ＧＫ、背番号３０。本田真吾。ＤＦ、背番号１８、鶴岡智之」
スタジアムＤＪではなく、ウグイス嬢による淡々とした選手紹介。それが告げられた瞬間、和歌山サポーターはざわめいた。本来ならＦＷである鶴岡が、ＤＦと呼ばれてコールされたからだ。
「え？鶴岡センターバック？」
「センターバック・・・誰か怪我したのか？」
「大森とか沼井とか普通に練習してたよねえ」
いぶかしんだのは鳥取サポーターも同じ。こちらは憤りもこもっていた。
「なんだよ。俺たちには急造のセンターバックかよ」
「ふざけやがって、こうなったら大物食いだ」
スタメン
ＧＫ30本田真吾
ＤＦ18鶴岡智之
ＤＦ６川久保隆平
ＤＦ21長山集太
ＤＦ35毛利新太郎
ＭＦ31マルコス・ソウザ
ＭＦ24根島雄介
ＭＦ19手塚弘幸
ＭＦ７桐嶋和也
ＦＷ11佐川健太郎
ＦＷ13須藤京一
ベンチ
ＧＫ40吉岡聡志
ＤＦ23沼井琢磨
ＭＦ２猪口太一
ＭＦ３内村宏一
ＭＦ４江川樹
ＭＦ32三上宗一
ＦＷ９剣崎龍一
鶴岡のコンバート。発端はバドマン監督の提案だった。時間は剣崎たちが合宿に出たころまでさかのぼる。その日の練習後、鶴岡はバドマン監督から呼び出された。
「お、俺がセンターバック・・・ですか」
告げられた時、鶴岡の顔には明らかに戸惑いの色が浮かんでいた。ＦＷとしてトレーニングに励んでいただけに、拡大解釈すれば戦力外を通告されたようなものだ。
「ショックなのは当然だろう。君もまた、ＦＷとして喫するものがあるだろうからね。しかし…酷なようだが、今のＦＷの陣容に君が入り込む余地はない」
はっきりした物言いに正直カチンときたが、反論する気にはなれなかった。
開幕当初はＦＷ７人体制でスタートした和歌山だったが、サイドでプレーすることの多い竹内、佐川を除いても鶴岡の立ち位置は微妙なものとなっていた。２トップのうち剣崎は不動だし、その相方として本来トップ下の小宮が予想以上の適応力を見せ、この２人で勝った試合も少なくない。矢神の成長も著しく、当初かみ合わなかった野口もハットトリックを記録している。そもそも剣崎が空中戦でＪリーグでは無双状態のため攻撃において高さをあまり必要としない中で、鶴岡の存在感は薄れる一方だった。
「だが、私は君がリーグ戦後半の守備力向上のカギを握っていると考えている。空中戦の強さは言うまでもなく、君には他のセンターバックが持っていない足元の技術とスピードがある。うちの守備陣はとかくまだＪ１のスピードについていけずカードをコレクションしてしまっている。それを解消できる可能性を君に見出しているのだ」
「・・・必要としてくれているのはありがたいですが、俺はまだＦＷとしてのプライドがあります。正直、やってくれと言われて、『はい分かりました』なんて二つ返事はできません。レベルは高くないですけど、俺は海外でも結果残してますし、昇格に貢献してきたって自負もあるんで」
「無論、それは承知している。言っておいてなんだが、我ながらバカなことを言っているとも思っている。だが、それでもあえて言わせてもらう。センターバックになった暁には、君には日本代表の道が開けていると、ね」
「・・・・・。ちょっと考えさせてください」
代表というフレーズに、正直気持ちは揺らいだ。サッカーをする人間ならば誰もが憧れるユニフォーム。それに袖を通す可能性をバドマン監督は見出している。だが、ＦＷとしてオーストラリアでプレーし、プロとして戦ってきた自負が思いとどまらせていた。
だが、同時に出番に飢えているのも事実。今シーズン未だノーゴールという現状を打破するにはとにもかくにも試合に出たい。その可能性がセンターバックになれば、少なくともベンチ入りは確約されている。
悩んだあげく、翌日鶴岡は監督にこんな要求をして、コンバートを受諾した。
「わかりました。センターバック、やらせていただきます。ただし、今シーズン一杯やって俺の中にＦＷへの未練が残ったら戻して下さい。そうなった時は０円提示してくれても結構です」
いわば自分の首をかけた鶴岡。ＦＷとしてのこだわりを指揮官に見せつけたのだ。そんな思いを胸に鶴岡は自陣のゴール前で、試合開始のホイッスルを聞いた。
