最も負けが許されない
合宿四日目。
叶宮監督率いるリオ五輪代表候補１８人は、練習試合のためＪ１清水インパルスの練習場に乗り込んだ。
バスが駐車場に入ると、十数人のカメラマンが待ち構えているのが車窓から見えた。
「すげえカメラの数」
「ふつうこういうのって非公開じゃね？」
やや戸惑い気味の選手に叶宮監督は笑いかけた。
「なーに言ってんのよ。どーせなら見せてあげましょ？それよりも堂々と振る舞いなさい。あんたたちは日本で一番『負けが許されない』チームなんだから」
その言葉に誰もが息をのんだ。
負けが許されない。つまり「オリンピックは出て当然」と見られているのが自分達だ。選手たちは緊張の面持ちで、降車の際に大量のフラッシュを浴びた。
最後に降りた叶宮監督に、カメラマンが戸惑い気味に聞いてきた。
「あ、あの、叶宮監督。九鬼選手の姿が見えませんが…」
「あ〜返しちゃった。なんか調子悪いみたいだから」
練習試合に連れられたのは彼らである。
ＧＫ渡由紀夫、友成哲也
ＤＦ猪口太一、内海秀人、小野寺英一、大森優作、真行寺誠司、真行寺壮馬、灰村柊也
ＭＦ菊瀬健太、小宮榮秦、末守良和、近森芳和、南條惇
ＦＷ剣崎龍一、櫻井竜斗、竹内俊也、西谷敦志
アップ中、やたら騒がしい青い集団がいた。手拍子をし、メガホンを叩き鳴らして「ニッポン！ニッポン！」と連呼。日本代表のサポーターたちだった。
「暇人だな。たかが練習試合にかけつけるなんてよ」
パス練習の最中、小宮はパートナーの内海にぼやく。
「でも、来てくれるってことは、俺達も日本代表と見てくれてるってことだし、本気でなきゃこんなとこにこないよ。練習試合とは言え、腑抜けたプレーはできないぞ」
「フン。言われるまでもねえよ」
スタメン
ＧＫ渡由紀夫
ＤＦ内海秀人
ＤＦ大森優作
ＤＦ小野寺英一
ＭＦ猪口太一
ＭＦ南條惇
ＭＦ近森芳和
ＭＦ小宮榮秦
ＦＷ竹内俊也
ＦＷ剣崎龍一
ＦＷ西谷敦志
キーパーは渡。最終ラインは３バックで右内海、中央大森、左小野寺の各センターバック。中盤は南條と猪口、近森のトリプルボランチと小宮のトップ下。前線は３トップで右ウィング竹内、左ウィング西谷、そしてセンターＦＷが剣崎だ。サイドでプレーするのが実質二人だけで、かなり中央突破に特化している。
「へへ。なんかこの三人で攻めんのって久しぶりだな。わくわくするぜ」
ウェアに着替えながら、剣崎は楽しげに呟く。
「確かにな。でもあの時と違って、今日は俺もアツもＦＷだからな。俺達もゴール狙うぜ」
「その通りだ剣崎。クロスをあげなきゃならんときはくれてやるが、てめえも俺達を活かせよ」
「おう。ゴールは早い者勝ちだぜ」
「なかなか楽しみな３トップですね監督。剣崎は強いし、竹内や西谷もスピードがありますから」
「そうね黒ちゃん。ただ、アタシの本音を言えば九鬼君使いたかったんだけどね」
「だったら残しといてもよかったじゃないですか。わざわざ返す必要は…」
「そうはいかないわ。あの子は猪口に完敗した。つまり有言実行を果たせなかったのよ？口先だけの人間はいらないもの。それに彼が本当の実力派なら、必ず競争の舞台に帰ってくるわよ」
練習試合は、思った以上の見学者があつまり、マスコミを含めそこそこの耳目を前にしてのものであった。
そしてこの耳目の数は、清水の選手たちを本気にさせた。特に普段出番の少ない若手や新人にすれば、代表候補相手に結果を残せば自分の株価上昇に直結する。それだけに球際は激しく仕掛け、攻撃もアグレッシブに仕掛けていった。
しかし仕掛けてくるのなら、むしろ望むところ。攻めの圧力に関しては明らかに代表チームの方が試合勘も連携も取れている。ボールを奪った瞬間に「俺のターン」がくる。
だからボランチとセンターバックの３人組は、ボールを奪うこと、パスを切ることを意識した。
「くそ…こいつら。出しどころがねえ」
清水のＭＦ今村は、代表守備陣のポジショニングに戸惑った。
「一端戻すしか…」
「イマっ！来てるぞ！」
「え、わっ！！」
味方の叫びに今村が反応したのと、猪口が鋭いプレスをかけたタイミングが被る。奪った猪口から南條を経て小宮に繋がる。同じ頃、前線の３人も戦闘体勢に入った。
ボールを受けた小宮は、じっくりと３人を見渡し、言い放った。
「さーて、ボール欲しい奴はいるかぁ？」
ニヤリと笑う小宮に、前線の３人は同じタイミングで同じように呼び込んだ。
「「「小宮っ！！俺によこせぇっ！！」」」
