世界一の２部リーグ
個人的な意見として、Ｊ２は世界に誇れる２部リーグだと思います。
合宿は早くも三日目。短期間であるが、選手たちが互いにコミュニケーションをとる様子は増えた。おもに内海ら主力組が新顔に話しかけるといった流れで、剣崎や竹内、西谷らしゃべり上手はすぐに溶け込んでいた。独特の雰囲気を持つ櫻井も、そのキャラクターとリフティング技術で次第にチームになじみ始めた。
そんな中、新顔で一人なじめない選手がいた。尾道史上初の代表招集となった亀井である。
「はあ・・・。なんで俺なんかがここにいるんだろうな。明らかに場違いだよ」
そうぼやいてため息をついては、人の輪を遠目に見るだけだった。
別に彼らを避けているわけではない。猪口や竹内といった顔見知りの仲介で会話くらいはしたが、自分からはなかなか行動できていない。育成年代で代表経験もなければ、高校での実績もたかがしてれ程度。亀井にとって他のメンバーは『眩しすぎる』のである。
「よっ。亀井君。また避けてるのかい」
そんな亀井に、西谷のチームメートである、南條惇が声をかけてきた。
「え・・・と、南條君であってたっけ。エカツ・・ツ・・」
「エカツェリンブルグ。言いにくいだろ？でも昔日本の格闘技団体と交流があるおかげで、日本人に結構友好的なところでさ」
「そ、そうなんだ・・・」
話しかけられた手前、何を言えばいいのか正直迷う。ただ、いつまでもこのままでいるわけにもいかない。思い切って聞いてみることにした。
「あ、あのさあ、南條君ってずっとロシアだっけ」
「惇でいいよ。まあ、親の仕事の関係でね。西谷とは去年から一緒でやってるのさ」
「ロシアリーグって、どんな感じ？俺ミーハーだから、モスクワに日本代表の本条さんがいたぐらいしか知らなくて・・・」
「いやいや誰だってそうだよ。まだまだロシアのレベルはあんまり高くないし、別に見どころもないしね」
「でも、あんな寒いところでサッカーやってるなんてすごいよね。・・・はあ」
会話はできるようになったが、一通りしゃべってまた一つ亀井はため息をついた。そんな亀井の心中を見抜くように南條は質問した。
「ねえ。『俺、場違いだよな・・・』なんて思ってる？」
聞かれた瞬間、ドキッとした。明らかに動揺が顔に出る。それに南條は笑った。
「自信持ちなよ。むしろずっとロシアの田舎町でプレーしてて呼ばれた俺のほうが場違いだよ。だって今まで取材受けたことないしさ。それに、君は世界でも一番すごいリーグで、１０番つけてプレーしてるんだからさ」
「大したことないよ・・・。Ｊ２の１０番なんて」
「いやいや。Ｊ２は俺の中じゃ世界に誇れるリーグさ。だってさ、この代表の主力はＪ２でプレーしてるんだろ？」
その一言に亀井はハッとなる。
よくよく考えてみればそうだ。キャプテンの内海は湘南、近森は福岡、自分は尾道。さらに和歌山勢もみんなＪ２育ちだ。南條が「世界に誇れる」という言葉はお世辞と思ってむしろいい気はしなかったが、あながち間違いでもない。
「もっと自信もちな。１０番を背負う選手ってのは、どのカテゴリーにいても認められる要素があるんだからさ」
そういって南條はひらひらと手を振った。それを見る亀井の表情は、何か吹っ切れた感じだった。
三日目の午後には紅白戦が組まれた。目的は、翌日のＪ１清水インパルスとの練習試合スタメン決定戦である。選手たちは食堂内にてその振り分けを発表された。
Ａチーム（ビブスなし）
ＧＫ友成哲也（和歌山）
ＤＦ土田速人（浦和）
ＤＦ小野寺英一（鹿島）
ＤＦ真行寺誠司（浦和）
ＤＦ真行寺壮馬（浦和）
ＭＦ南條惇（露・エカツェリンブルグ）
ＭＦ御船直行（東京Ｖ）
ＭＦ小宮榮秦（和歌山）
ＦＷ九鬼敏也（浦和）
ＦＷ西谷敦志（露・エカツェリンブルグ）
ＦＷ天宮礼音（独・デュッセルドルフ）
Ｂチーム（ビブスなし）
ＧＫ林堂基文（ＡＣ東京）
ＤＦ内海秀人（湘南）
ＤＦ大森優作（和歌山）
ＤＦ猪口太一（和歌山）
ＤＦ灰村柊哉（鳥栖）
ＭＦ亀井智広（尾道）
ＭＦ近森芳和（福岡）
ＭＦ末守良和（ＡＣ東京）
ＭＦ菊瀬健太（新潟）
ＦＷ剣崎龍一（和歌山）
ＦＷ竹内俊也（和歌山）
「ハーイ以上でーす。それじゃあ言われたチームに分かれて～。呼ばれなかった人はアタシについてきて。先にピッチに行こうか」
叶宮監督に言われるがまま、Ａチームは黒松コーチに、Ｂチームは樫田コーチに連れられてそれぞれ別室に移動していいた。両コーチがそれぞれに指揮を執る。とはいっても、二人は叶宮監督のメッセンジャーであり、彼らが直接采配を振るうわけではない。
部屋につれてこられたメンバーは「１時間ミーティングして互いの特長を伝えあうように」と指示され、部屋に放置された。コーチがいなくなったそれぞれの部屋で、奇しくも同じ言葉が出た。
「「どっちにも渡がいないのは不思議な感じがするな」」
「まあ、別にキーパーは奴だけじゃない。こいつは小さいが、実力は保障する」
友成を指差しながら小宮が得意気に話す。西谷もそれに同調した。
そして友成も最終ラインの面子に声をかける。
「まあ、俺を信じる信じないは任せるが、俺の指示には従えよ。まずお前は『デブ』な」
「でっ！丸顔なだけだよ！これは筋肉だっ！」
いきなり悪口まがいのネーミングに、土田は抗議するが、構わず友成は呼び名を決める。
「お前は『天パ』で」
「き、気にしてることを…」
「クラブでレギュラーとれてないお前らには十分だろ。文句あるなら次はレギュラーになって代表に来るんだな」
何様のつもりだ、と怒鳴りたかったが、そう指摘されるて土田と小野寺は反論できない。
「で、お前らは…『つり目』『たれ目』でいいな」
「「適当すぎねえかさっきから」」
双子のサイドバック、真行寺誠司（つり目）、壮馬（たれ目）兄弟もハモってツッコんだ。初対面にも関わらず、挨拶がわりの悪口で味方に敵意を抱かせた友成。しかし、友成には自信があった。
Ｊ１生まれでＪ１育ちのエリートを黙らせるプレーができる自信が。
