一歩も引かない両エース
先制したにもかかわらず、同点に追いつかれただけでなく数的不利にも立たされるなど、一転して不利な立場となった和歌山。それでもエースは、むしろチャンスをフイにし続けた借りを返さんと、闘志をむき出しにしてゴールに迫った。
「９番止めろっ！中に入れさせるな」
ガリバーのキーパー南口が、ディフェンダーたちに指示を飛ばす。
しかし、剣崎は突っ込む。相手に挟み込まれようと、今の剣崎は確実にキープ力が身についている。元々のフィジカルが規格外なだけに、ポストプレーの技術が身に付けばそうそうボールは奪われない。
「野郎っ！！」
岩上がチャージしてボールを奪おうとするが、逆に剣崎に弾き飛ばされる。そして、コースが開いた。南口にはどうしようもなかった。
「おうりやぁっ！！」
剣崎の一撃はネットを貫かんばかりの威力を持っていた。
（すっかり皮がむけた・・・。本物の『化け物』になったようね）
メインスタンドからガッツリ変装した叶宮勝良五輪代表監督は、その成長に唸っていた。
（去年の秋とは比べ物にならない変わり様、スタートがマイナスなら、その伸び率も尋常じゃないってことかしらね）
叶宮監督の頭の中に描かれる青写真。それは青いユニフォームを着た剣崎の姿だった。リオ五輪を目指す年代は、１０代のころに「世界」と戦う機会を失った選手が多く、存在がワールドクラスとも言えるぬきんでた個が欲しかった。いくら組織力を鍛えたところで限界はあるし、ましてや代表は即席チーム。フィニッシュを決める個人技の存在は不可欠だった。
（これで剣崎がリードした・・・。あなたはどうかしらね。櫻井）
叶宮監督の視線は、前線で援護を待つ櫻井に向けられた。
「２点か・・・あいつすげえなあ・・・名前なんだっけな」
遠くから剣崎の活躍を見ていた櫻井は、自分の記憶を探るようにつぶやいた。が、飽きたようですぎにやめる。
「まいいや。どうせいつか思い出すし、めんどくさい。でも、俺より点取るなんて・・・正直、むかつくよね」
櫻井の目が据わった。
再び試合は和歌山の展開になるが、前半もアディショナルタイムに差し掛かるころ、櫻井は味方のゴール前で小宮のキラーパスを奪った。
「は？」
さすがの小宮もあっけにとられる。それくらい自然に奪ったのである。
「サンキュー」
そう言って櫻井は振り返った。そして派手なドリブルを見せた。
一言で言ってしまえば、ドリブルというよりダンスだった。
動きが大きすぎて隙だらけ。雑なプレーだった。
だが、誰一人止められなかった。
「くっそ、なんだよこいつあ。こんなひでえドリブルなのに・・・」
かわされた長山はそうつぶやくしかできない。
普段は鬼神のごとき存在感で一対一を制する友成も、櫻井には全く通用しなかった。あっさりかわされて同点ゴールを許す。
（こいつ・・・。前に万博でやった時よりも、訳わかんなくなってやがる・・・）
ゴールからボールを取り出しながら友成がぼやいたところで、前半終了のホイッスルが鳴り響いた。
「あーくそっ！やっぱ納得いかねえ・・・」
ロッカールームに戻るなり、首にかけていたタオルを投げ捨てて、長山は愚痴をこぼしていた。バゼルビッチの退場についてだ。
「あれが退場なら最初のやつがそれだよ。あの審判どこに目えつけてやがんだ」
「落ち着け長山。今さら言ったところでどうにもならん。それにお前のカードは余計だろ？」
「でもチョンさん。俺、ずっとあいつのプレー見てたんすよ・・・」
「それでも判断を下せるのは審判だけだ。長山」
「監督」
「納得できないものであろうと、審判は絶対だ。それ以前に、彼らがいるからこそサッカーが成り立つのだ。経緯を忘れた抗議は単なる愚行でしかない」
「す、すみません・・・・」
肩を落とす長山の背中を、バドマン監督は叩く。
「君が仲間思いであることは十分理解している。だが、受け入れて切り替える潔さも必要だ」
「はい」
「さて、後半については、布陣、メンバーともにこのままスタートする。前線は剣崎一人になってしまうが、今の彼は一人で打開することも、キープして仲間を待つこともできる。彼を中心にして反撃しよう。試合はふりだしに戻っている。我々にもまだチャンスはある。気持ちを切らすことなく戦おう」
バドマン監督がロッカールームを出ると、剣崎は手にしたドリンクを一気に飲み干してため息をついた。
「くっそー、前半、もっと前の時間に点が取れてりゃな・・・。コミのいうように、俺が退場させちまったもんだよな」
「おめーが反省する必要なんかねえよ。２点取ってんだし。するとれすれば、トラップミスでピンチ招いちまった俺だよ」
剣崎を茶化すように内村が言う。それを小宮が毒づく。
「ほんとっすよ。なんであんなところで素人レベルのミスするのかね？やっぱポンコツに違いねえな、あんたは」
「ははは。今は言われてもなんも言えねえな」
そこでロッカールームの扉が開いた。バゼルビッチがバドマン監督の娘でトレーナーのリンカを伴って入ってきた。
「バズがみんなに言いたいことがあるんだって。聞いてくれる？」
全員がこちらを見たのを確認してから、バゼルビッチは話した。
『・・・すまない。あの退場は完全に俺のミスだ。長山さんはかばってくれたが、雑に行き過ぎた。最初のタックルでカードが出なかったことをいいことに、気が緩んでしまったんだ。剣崎がなんとか２点取ってくれてるからまだ負けてないが、後半に入る前に、一言謝らせてくれ』・・・ゴメン、ナサイ」
最後は日本語で謝り頭を下げるバゼルビッチ。剣崎が拍手を送った。
「気にすんなよバズ！終わったことはしょうがねえし、また試合出て活躍してくれたら問題ねえよ。それに、俺がハットトリックかまして来るから、安心して見てろって！」
そう言って親指を立てる剣崎。ほかのメンバーも拍手を送ったりエールを送ったりしてバゼルビッチを励ました。そして自分たちの気持ちも切り替わった。
数的不利で後半に臨むというのに、そういうプレッシャーを感じることなく、選手たちはピッチに向かっていった。
