耐えた末の結果
作中の真流楠は無論闘莉王そのまんま。真流楠は「まるくす」と読みます。
紀三井寺陸上競技場は、その光景にざわついていた。リーグ屈指のモンスター剣崎が、得意の空中戦で競り負けた。Ｊ２に敵はなく、Ｊ１でも空中戦では互角以上に戦えていたのだが、それが地面に叩きつけられた。少なくサポーターのどよめきは止まなかった。
「やべえなあ…。スタジアムのざわつきパネえ。こりゃムード悪くなんな」
「のんきなこと言ってる場合ですか？内村さん」
まるで他人事のように呟く内村に、猪口は思わずツッコむ。
「ま、そろそろ俺も狙われそうだし、ぐっちゃん（猪口）フォローたのむわ」
「内村さんもやれるだけはやってくださいよ」
内村の懸念どおり、名古屋の反撃は凄まじかった。ボランチのダルニセンは猛然と内村に圧力をかけ、まずは和歌山の攻撃の基点を潰しにかかった。
「おー怖い怖い。寄り付くなら美女であって欲しいねえ…エガちゃんヘルプ」
それを巧みにいなしながら内村はパスで逃げるが、受け手の多くが前を向けていない。
「内村さんパスくれたはいいけど…」
ボールをもらった江川だが、出しどころを見つける前に相手が奪いにかかるので、すぐに内村に帰すことになる。内村もまたそれ以上に激しいマークを受けているので最終ラインまで下げる。結果、前線の二人が孤立する…とまではいたらなかった。
バゼルビッチのロングキックがあったからだ。
ロングボールに頼った戦術は、芸はないが効率はいい。精度の高いボールを前線に送り込むだけでチャンスが作れるのだ。ただ、問題は受け手の出来である。
「甘いっ！！」
「ふんがっ！」
空中戦においては、剣崎が真流楠に完敗し、辛うじて竹内にボールを落としても、最後尾に立ちはだかるのは元日本代表、楢垣勇剛。一対一で反応や駆け引きでことごとく竹内の一枚上をいった。
（くそっ、チャンスがことごとく…俺も行くぜっ！）
中盤の攻防、苦しむ２トップを援護すべく、腹を括ったソンが相手のパスを強引にインターセプト。しかし、強引だったのが災いしトラップが大きく弾む。悪いことにそれが自分の空けた背後のスペースに弾かれ、しかもそれが相手の左サイドハーフ、元日本代表の玉井に渡った。
「タマッ！仕掛けろっ！」
ベンチ前で仁王立ちしていた錦野監督に叫ばれるまでもなく、ポッカリ空いたスペースを一気に仕掛ける玉井。呼応して他の攻撃陣も次々とバイタルエリアに入ってくる。
「ヤバい！止めないと」
「優作、無理にいくな。それよりスペース抑えろ。ニアにフリーな選手いれるな」
「お、おう」
「バズっ！１６、マークっ！」
『わかった』
「カズ（桐嶋）はファーを頼むっ！太一、内さん、セカンド（ボール拾い）は任せるぞ！」
緊急事態にも慌てず、天野は落ち着いたコーチングで陣形を整える。味方が走り込むスペースを制限されたことで、玉井の選択肢は減った。
（くそっ、コース潰されたか。仕方ない、マクレディに託すかっ！）
玉井は中央で待つエース、１９４センチの巨人マクレディにクロスを上げる。ボールに反応し、マクレディ、バゼルビッチ、天野が飛びかかる。ボールに触れたのは、天野の拳だった。
「ナイスパンチっ！」
「まだだっ、セカンド拾えっ！！」
桐嶋の賛辞に耳もくれず、天野は素早い指示。猪口が真っ先に拾った。
「くっ、出しどころが…」
「ぐっちゃん。無理すんな、一旦出せ」
パスを出そうとした猪口はすぐに囲まれる。猪口は内村の指示に従いピッチの外に蹴り出した。
名古屋の攻撃はまだ続く。ペナルティーエリアギリギリ外に得たフリーキックのチャンス。名古屋の１０番、緒川が直接狙うが、天野は味方に当たってコースが変わったにも関わらず冷静に弾き出す。これで相手にコーナーキックを与えたものの、モンテーロ、マクレディ、そして真流楠と巨人たちをものともせず、長身を懸命に伸ばして相手のクロスをつかみ取った。友成にはない空中戦の強さとハイボール処理の安定感で、名古屋の時間をしのいだ。
名古屋の時間をしのいだことで、次第に流れを引き戻した和歌山。前半のラストプレーでフリーキックのチャンスを得た。
「さあてどうしよっかね」
「向こうのディフェンダーがやり手だからな。ニアに低く行くか？」
セットしたボールの前で、佐川と内村があれこれ模索していた。
「普通なら剣崎、あとは大森。でか目の連中か」
「しかしあっちもでかいし、剣崎があてになるかどうかわかんねえ。ニアに誰か来てもらうか？」
「どーしよっかねえ…。まあ、あいつはすげえにらんでっけどな。『俺にボールくれ』って」
そう内村が呟いた視線の先には、闘志を燃やしながら真流楠と競り合う剣崎がいた。
「あれだけギラついてりゃしょうがねえや。栗栖の真似でもするかね」
「栗栖の真似？」
今年からチームに加わった佐川は、内村の閃きを理解できないでいた。
内村は蹴った。ボールはゴールからどんどん逃げていく。剣崎も同じようにゴールから離れていく。
「いよっしゃぁっ！！」
ここぞとばかりに、剣崎は伝家の宝刀を抜く。オーバーヘッドだ。しかし…
「うそだろっ！！」
渾身の一撃は、ゴールどころか１０センチと飛ばない。剣崎の動きを追尾した真流楠が、至近距離にも怯まず、額でシュートを跳ね返したのだった。着地し、唖然とする剣崎を見下ろし、真流楠は言い放つ。
「フン。その程度か？口先だけだな、お前」
前半終了のホイッスルが響くなか、剣崎は歯ぎしりしかできなかった。
