それぞれの入れ替え戦～俺は俺のやり方で
「クソっ！！」
監督が後半への指示を伝えてロッカールームを出た後、矢神は被っていたタオルを丸めると床に叩きつけた。
帰り際のヤジに対する怒りではない。言われても仕方ない自身の働きぶりに対する憤りだ。そんなことをしても仕方ないとは思いながらも、つい行動に出てしまうものだ。
「なあ矢神」
そこに声をかけてきたのは、２トップを組むベテランＦＷ木本大輔だった。
「お前、今正直へこんでるだろ。『なんでこうも点が取れないんだ』ってな」
「・・・・」
図星を指すように目を逸らす矢神。得意げに笑った木本はこうも続けた。
「ＦＷってのは１００回中９９回ミスっても、１回決勝点を奪えばそれでいいのさ。だからどんどんしくじれ。つーか、しくじる自分を受け入れろ。自覚はねーだろうけど、きれいに行こうとして一呼吸遅いんだよお前は」
そう言うと木本は離れた。
耳の痛い言葉だった。特に後半は。まるで見透かされていたからだ。
だが、すぐに意地を通した。
「しくじる自分を受け入れろってか・・・。ゴメンだね！！俺は俺でいるしかない」
一瞬、剣崎のように、がむしゃらにゴールに向かうプレーを想像した。だが、それではダメだと受け入れなかった。他人のようにプレーしたところで付け焼刃でしかない。ましてやクラブにとって大一番の試合で、いまさらやり方を変えたところで好転するとも思えない。ならば、とことん自分のやり方で戦い切ろうと思った。
（誰にどうといわれようとも、俺は俺の方法で点を取る。しくじりゃ罵声を浴びりゃいいだけの話だ）
立ち直った矢神に、木本は苦笑した。
「馬の耳に念仏でしたかね。ありゃ俺の話を完全に右から左だ」
「ま、いいじゃないか。それぐらい我を通してくれんと話にならん。ここで揺らぐようじゃ、エースとは言えないからな」
傍らで玄馬はそう言った。
そして後半、矢神のプレーは凄みを増した。自分のテクニックを惜しみなく披露するように、オフサイドギリギリのタイミングで裏に抜け出したり、密集地帯に合えてドリブルで切れ込んだりして、次第に長野の最終ラインにプレッシャーをかける。
「ひるむなっ！ラインを高く保てっ！」
平井はそうコーチングして落ち着かせようとしたが、鬼気迫る矢神のプレーに彼自身も次第に迷いが生じるようになる。
そして後半１９分。均衡が破れた。高宮からパスを受けた矢神は、木本とのワンツーを経て平井と１対１になる。
「このっ！！」
平井は距離を詰めてきたが、矢神は冷静にボールを軽く浮かせる。あざ笑うかのようなループシュートをゴールに流し込んだのだ。
メインスタンドで矢神を野次ったサポーターは、思わずこう叫んだ。
「さすがエースだっ！！俺は信じてたぞっ！！」
「よくやったぜエース様よ！」
木本はそう矢神をたたえたが、矢神はぶぜんとした表情を見せた。
「は？これで終わったとでも？あの程度の守備ならもっと取りに行きましょうよ。これで９０分で終わることは決まったんすから」
すっかり立ち直った矢神に、木本は再び苦笑する。そして呼応して再び長野ゴールに迫った。
そして反撃に出てきた長野にとどめを刺してみせた。
後半３９分、前掛かりになったところでボールを自ら奪うと、一人でカウンターを発動。ボールを受けた矢神は３０メートルを独走し、そのまま２点目を叩き込む。最後の大一番でエースとしての仕事を果たし、香川をＪ２残留に導いた。
矢神の和歌山復帰が発表されたのはその翌日のことだった。
「どうだ。今度はＪ１でもやれそうか？」
玄馬の問いかけに、矢神は言い切った。
「やりますよ。俺だってそれぐらいの力はあるんで」
一皮むけた矢神は『香川の救世主』という肩書と実績とともに、和歌山に帰っていった。
