馬鹿兄クライシス

幼馴染の友人ご登場

「ここ？」

「うん、ここ」

　僕の問いに見えない彩水は答える。視線を向ける先には、十階建ての大きなマンションがあった。

　透明になったためここまで障害もなく辿り着いた。見上げる程度には大きいマンションの目の前で、僕は念の為きょろきょろと辺りを見回し、人気が無いのを確認する。

「さて、入口は？」

「あっち」

　彩水が答える。きっと指で示しているのだと思うが、あいにく僕の目には何も見えない。

「彩水、ごめん。見えない」

「あ、そっか。えっと、正面に見える玄関にまず入るよ」

　それに従い、歩き入口の自動ドアをくぐる。

　マンションは完全なオートロックシステムとなっているようで、中に入るためには彩水の友達を呼び出さないといけないようだ。

「彩水、呼ぶには魔法を解除しないと。格好で人目が気になるなら、外を見張ってるよ」

「あ、うん。そうだね……えっと、魔法、解除せよ」

　言うと、彩水の姿が出現する。そして、僕の方へ杖を向けた。

「魔法、解除せよ」

　僕の姿も一瞬で元に戻る。自分の両手を見つめ、閉じたり開いたりしてみる。うん、ちゃんと元通りだ。

「よし、それじゃ外で待ってるから」

「うん」

　返事を聞くと、僕はマンションの外へ出た。

　人影は全くない。マンション周りは閑静な住宅街といった様相だが、夏場のためセミの鳴き声が聞こえ少しうるさい。

「そういえば、時間は……」

　ジーンズのポケットから携帯電話を取り出し、時刻を確認。午後二時半。まだ昼の最中にある。

「しっかし、暑いな」

　マンション入り口は日陰ながら、最も気温の高い時間帯であるため、外にいればどんな場所でも汗ばんでしまう。

　本来のヴァンパイアはこんな気候でも平気なのだろうかと、馬鹿なことを思案していると――彩水が帰って来た。

「少ししたら来るって」

「そっか。でも、その格好でいいの？」

　今更だが、僕は彩水に聞いてみた。すると、

「うん。どうも玲香ちゃんも色々とあったみたいで」

　と答えた。皆まで聞かず理解できた。玲香という彩水の友人もまた、同じ被害にあっているのは確定のようだ。

　そこから時間にして三分程度待機し、入口に当該の人物がやって来た。僕と同じくらいの身長で、ピンクのプリントＴシャツにショートパンツ姿の、活発な雰囲気をはっきりと出している女子。ショートカットの茶髪が歩く動作にあわせて揺れ、話しながらこちらに寄ってくる。

「いやー、私もびっくりしたんだよ。眠って起きたらいきなり髪が染められてて、なおかつ念力が使えるようになっててさ――」

　と、彼女は僕達を視界に捉えた。同時にぎょっと目を剥(む)く。

「……え、ええー……」

　彼女は彩水を見て、なんだかすごく複雑な表情をする。

「あ、彩水？　その恰好は？」

「これが、私の変化……」

　少し恥ずかしげに、彩水が答えた。相手の村山さんは、その様子にうろたえる。

「あ、いや。別に嫌だとか変だとか言っているわけじゃないよ？　私はただ、コスプレ趣味に目覚めたのかと」

　村山さんの言葉に、彩水は顔を赤くして俯く。

　無理もないが、面と言われるとショックらしい。互いが無言となり、セミの鳴き声がはっきり聞こえ始める。

　僕はやり取りを見て、二人だけでは時間が掛かりそうだと思った。ここであーだこーだやっていても話が進まないので、彩水に代わり口を開く。

「あ、あのさ。一ついいかな？」

　割って入るように彼女へ尋ねる。

　そこで相手は初めて僕の存在に気付いたように、見返した。

「……あんたは、誰？」

「こういう事態に陥った首謀者の弟かつ、彩水の知り合い、細波隆也です」

　質問に応じ、僕は申し訳なく思い頭を下げた。

　直後、彼女の顔に変化が起こった。なんだかよくわからないが、こっちを見て何かを思い起こすような、不思議な表情。

「どうしたの？」

　尋ねてみるが、反応がない。少ししてから彼女は「何でもない」と言い、僕に口を向けてくる。

「えっと、それで。ここに来たのは？」

「現状把握と問題解決をしたいんだ。彩水の家でジュースを貰ったと思うんだけど、それをとりあえず返して欲しい」

　ひとまず用件を告げた。村山さんはしばし僕を注目し、無言となる。

「あの……？」

　反応がどうも変だ。鈍いという訳ではなさそうだが、僕を見て何か思慮している様子。何か思い当たる節があるのだろうか。だけど、こちらには心当たりがない。

　奇妙な沈黙が訪れる。僕も無言にならざるを得なかったが、やがて村山さんが静寂を破った。

「……わかった。ここじゃなんだし、一度部屋に上がらない？」

　やや硬質な声で、こちらへ返答した。僕と彩水は同時に頷く。

　反応を見て、村山さんの顔が険しくなる。僕は訝(いぶか)しんだけれど、彼女は何も告げずくるりと踵を返し、先頭を切って歩き始めた。

　マンションの入口を抜け、エレベーターで五階へ上がる。その間村山さんは僕と彩水を交互に見て、何事か考えている。明らかに様子が変だが、ほぼ初対面である以上追及するのも憚られたので、だんまりを決め込んだ。

　やがてエレベーターが到着し、家へと通される。３ＬＤＫのリビングを中心とした間取りの一室であり、案内に従いソファに座らせられる。

「ジュースを持ってくる」

　言葉と共に、村山さんはキッチンへ向かった。僕と彩水は黙って待つことにする。室内はクーラーが効いて、汗だくの僕には丁度良かった。

　やがて戻って来た村山さんは、ソファの前にあるガラスのテーブルにジュースの入った容器を置く。

「これで、いいの？」

　桃色と黄色い飲み物が、同じ量だけ容器に入っていた。僕は頷き、彩水に確認する。

「この二つで間違いない？」

「うん」

　彩水が答える。とりあえず、これで犠牲者が増えるような事態にはならなそうだ。

「えっと、それで村山さん。ひとまず彩水の家に来てほしいんだけど」

「何で？」

「一度変化した人を集めて、話し合いをしたいんだ。情報を共有して、何事もないようにしたい」

　提案に、村山さんは「そう」と答え、僕を注視する。

「……どうしたの？」

　その視線に、僕は首を傾げ尋ねた――直後、携帯の着信音が鳴った。

「あ、私だ」

　彩水が呟く。ポケットから携帯を取り出し、表示を見てあっ、と声を上げた。

「お姉ちゃんからだ」

「え……！」

　僕が反応したのと同時に、彩水はソファから立ち上がった。

「ちょっと待っていて。電話してくるから」

　言うと彩水はリビングを出て行く。少しすると、廊下から話し声が聞こえてきた。

（これで、とりあえず全員かな……？）

　容器に同じ量だけ入ったジュースを見ながら、僕は考える。同時にて小さく息をつき、彩水を待とうと決めた。