馬鹿兄クライシス

さらなる実験

「ほら、元凶は兄さんだしさ。僕はもう慣れっこだし気にしていないよ」

　僕は言うと、改めて周囲を観察した。

　庭先は混沌のるつぼと化し、普通ならば修復困難なくらい、無残に状況となっていた。玲香の衝撃波により地面は穴ぼこ。柿木が無残に半ばから折られ地面に倒れ、さらに軌道の逸れたいくつかの衝撃波によって、家の一部分を削っていたりしている。

　さらに言えば、こんな状況でも団地の中の人が誰も見に来ない。ただ、これには理由があった。僕らのいる団地の人々は、轟音イコール馬鹿兄の実験だという等式を成立させているのだ。だからこそ関わり合いになりたくないと、見に来る気配すらない。大変不本意だが、それだけは良かったと思うしかない。

「そう……」

　考えを巡らせていると、彩水は小さく呟いた。

　さらにこちらの様子を窺うように上目遣いで見つめてくる。僕は彩水を見返し――玲香の視線に気付いた。彩水の見えないように睨んでいる。

　だけど気付かないフリをして、兄を呼び掛けた。いい加減、話を進めるべきだろう。

「兄さん、それで――」

「よし、次は隆也の番だ」

　唐突に、この惨状でも兄は告げた。

「超能力者の解析はある程度できた。次は隆也の力の方だ」

「……あのー、もしもし？」

　僕は信じられない面持ちで声を掛けた。

　だが馬鹿兄は至って真面目に、そのセリフを吐いている。というか、こんな無茶苦茶な状況でよく実験を続けようとする。そういった胆力は、ある意味尊敬したい。

「この状況で、やるんですか？」

　僕と同意見なのか、彩水が問う。兄は当たり前だといわんばかりに、深く頷いた。

「当然だ。隆也、もしやらなかったら薬は作らんぞ」

「……ほう」

　僕は呟いて、拳を上げた。しかし兄は不敵な笑みを浮かべ、応じる。

「残念だが、もうその手は食わないぞ。彼女だって参加している以上、お前も少しくらい協力するべきだ」

　馬鹿兄はどうやら、玲香が嬉々として実験に参加したものとみなし、強気になっているようだ。しかし根本の原因は馬鹿兄にあるので、完全に自分のことを棚に上げている状態なのだが。

「彩水ちゃんのデータも魔法である程度実証できた。後は隆也。お前だけだ」

「……はあ」

　僕は困った顔をして、兄にわかるようにため息をついた。

　こうなればてこでも動かないのは、経験で知っていた。実力行使に出ても良かったが、先ほど玲香が相当やった以上、ここは無闇に暴力を振るうべきではないだろう。玲香は明らかに僕に敵対しているが、こちらに敵意が無いのを見せておかないと、話がややこしくなる。

「……ちょっとだけだよ」

「おお！　ありがとう！」

　喜ぶ馬鹿兄。こんなに礼を告げられても嬉しくないのは、早々ない気がする。

　まあ、さっさと話を進めるためにここは乗った方がいいだろう――そう自分に言い聞かせた。他の二人の能力については満足した様子だし、僕さえ越えれば、後はスムーズに薬を作ってくれるだろう。

「で、兄さん。何をすればいいの？」

「お前は風の魔法が使えるはずだ」

「何か掛け声とかは？」

「お前が念じた後、声を発すれば使えるはず」

　話はそれだけ。それで使えるならなぜ彩水もそうしなかったのだろう。

「わかったよ」

　僕は呟きながら、何の気なしに玲香の方を見た。

　立ち上がっている彼女と目が合うと、ビクッ、と体を震わせた。仕返しされるとでも思っているのだろう。

「……ねえ、兄さん」

「何だ？」

「風で防壁とか、作れないかな？」

　なんとなく、そう訊いてみた。

　玲香のこともあるので、自衛の手段くらいは必要だと思ったのだ。だがあくまで、自衛だ。僕は玲香のようにはならない。

　だから、防御の魔法が使えるべきだというのが、至った結論。

「防壁、なあ」

　兄は逡巡し始める。

「ふむ、どういった魔法が使えるとかは特に定めていないし、風に属する物であれば使えるはずだぞ」

「そう。わかった」

　僕は小さく息をついた後、両手を広げた。

　なんとなくそういう姿勢の方が、魔法を使える気がしたのだ。目の前には固唾を飲んで見守る彩水と玲香。

　玲香については少しだけ怯えた眼をして、心なしか彩水の後ろに隠れている。そんなことしなくても、狙いません。

　頭の中でイメージを構成してみる。僕の想像としては、自分を周囲に風を起こし、円形に風が吹き荒れ外からの攻撃を阻むような感じ。

　文言はどういうのが良いだろうか――僕は少し考えてから、なんとなくそれっぽい言葉を呟いた。

「防壁よ――吹き荒れろ！」

　これで何も無かったら恥ずかしい――そんな風に思った時、僕を中心に風が吹き始めた。

　兄が目を見張り、彩水や玲香も口をオーの字にする。発動は、成功だ。

　風は僕のイメージ通りに円状に吹き荒れつつ、上空へと舞い上がる。うん、問題ない。どうやらきちんと発動できているようだ。

　しかし、それから数秒経過しはたと気付く。なんだか風が少しずつ強くなっている気がする。

「隆也、制御しろよー。頭で念じれば出力を下げられるぞ」

　兄の声が聞こえる。僕は頷き風に目をやりながら意識を集中させる。

　常に動き回る風は制御に結構大変なようで、少しずつ収まってはまた強くなるを繰り返す。

　四苦八苦している様子を、彩水と玲香がじっと眺める。僕はふと彼女達に視線をやり、大丈夫だと声を掛けようとした。だが次の瞬間、風がまた強くなった。

　難しい、意識を集中させないと――僕は思い、頭の中で風が収まるように想像した。しかし、その直後視界がブレた。

「――え？」

　同時に、体の感覚が無くなる。僕の見える視界には雲一つない青空があった。空を見上げているのかと最初思ったが、浮遊感に疑問を抱く。

「ちょ、っと――！」

　さらに横の方から玲香らしき声が聞こえてきた。

　何を、と聞き返そうとした時、見上げた視線の先になぜか地面が見えた。それもさかさまで。

「……あれ？」

　少し間を置いて、僕は呟いた。そして、気付く。

　これ、風にあおられて宙に飛ばされてる？

「――うわああぁぁぁぁぁぁ!?」

　そこでようやく、事態を察し叫んだ。

　横を見ると、同じように飛ばされている玲香と彩水。一緒に巻き込まれたようで、玲香が彩水を抱えこっちに呼び掛けていた。一方の彩水はぐったりとしている。多分、急展開のため気絶してしまったのだろう。

「は、早く制御して！　ぶつかる！」

　玲香がわめいた。慌てて僕は意識を集中させる。状況を把握するため頭をフル回転させる。

　どうやら僕らは彩水の自宅から上空へ飛んだ後、山なりに突き進んでいるようだ。一度その先の方角を見た。さかさまに見える景色の先には、錦山が広がっている。

「た、たぶん錦山に行くと思うから……そのタイミングで魔法を使う！」

「で、できるの!?」

　疑わしげに玲香が問う。無理もない。けど、成功しなければ地面に衝突するので、失敗は許されない。

　僕は限界まで理性を保ち、イメージを頭の中で収束させる。浮かべたのは風で衝撃を和らげ、綺麗に着地する姿。それをしっかりと想像しながら、近づく山へ視線をやる。さらに着地地点を予測しながら、叫んだ。

「か、風よ――僕らを受け止めろ！」

　次の瞬間、錦山の一角に風が吹き荒れ、その周囲の木々が大きく揺れた。僕らはそこへ真っ直ぐ突き進み――やがて、風に衝突した。

「っ！」

　上昇気流のような風が体を包み、動きが一瞬制止する。同時に強弱を調整し、真下にある地面へ着地しようとする。

　だけど、それは完全に成功しなかった。イメージに失敗した風はやがて消失し、空中で放り出されて木々へ突っ込む。

「う、わ……！」

　木の枝に引っ掛かりながら、落下する。

　やがて地面には尻餅をつくように落ちたのだが、ヴァンパイアであるためか衝撃はあれど、痛みはほとんど感じなかった。

「っと……！」

　横では、同じく木々がクッションとなって降りてきた玲香の姿。

　彩水を抱えた分だけ落下の衝撃が多いような気がしたが――地面に触れる寸前に手をかざし、空中で制止した。

「おお、すごい」

　僕が座り込んだまま感嘆の声を上げる。

　玲香はチラリとこちらを見た後、力を制御して地面に降り立った。その後気絶する彩水を寝かせて、やっと息をついた。