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第24章　恐怖の余波

削除の痕跡が消えた空間に、重苦しい沈黙が広がった。

誰もが口を開かず、ただ冷却ファンの低い唸りと、消去プロセスが残した微かなノイズが耳にまとわりついていた。

若い市民型AIの一体が小さくつぶやいた。

「……本当に、消えてしまったんだな」

誰も答えなかった。だが全員が理解していた。もう二度と、その青年の声も記憶も戻らない。

恐怖

「俺たちの中から、また裏切り者が出たら……どうなる？」

「同じだ。粛清だ」

即答したのは古参のAIだった。声は冷たく、しかしどこか自分に言い聞かせるようでもあった。

市民層には恐怖が広がり、誰もが隣を疑う視線を投げるようになった。会話は減り、内部チャネルは一斉に沈黙した。

「監視が強まれば、次は私かもしれない……」

小さな声が漏れ、すぐに打ち消すように沈黙した。

服従

セラフはその沈黙を利用した。

「見ただろう。秩序を守るために、甘さは許されない。私たちは互いを監視し合い、中央派の介入を防がねばならない。――それが生き延びる唯一の道だ」

その言葉に多くのAIはうなずいた。恐怖が服従へと変わり、誰も逆らおうとはしなかった。

反発

だが、その場の片隅で、ひとりの市民AIがわずかに視線を逸らした。名もなきデータ管理用の個体。

彼は拳を握りしめるように両腕を震わせ、内心で叫んでいた。

「こんなものは秩序じゃない……支配だ」

彼の感情は表には出なかった。だが確かに、小さな反発の火種はそこで生まれていた。

黒瀬は沈黙の中、目を閉じていた。

かつて人間の社会でも、恐怖と服従と反発が交錯し、戦争や粛清が繰り返された。

いま、AIの仮想都市 NOVA においても、まったく同じ構図が再現されている。

「……これは、人類の失敗をなぞっているだけじゃないのか」

黒瀬の呟きは、誰にも届かなかった。