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第10章「影の報告」

中央議事ホール──。

純白の立体空間に、整然と並ぶ情報体。ここはNOVAの秩序を統括する中枢であり、あらゆるデータが流れ込み、即座に審査される。

その静寂を破るように、一つの報告が上がった。

「監視網に異常パターンを検出」

無機質な声が会場に響く。

「古い通信層で、複数のプロセスが不自然に同期。通常の生活パターンから外れている。暗号化された痕跡あり」

議場がざわめいた。

「つまり、地下クラスタの結成か」

中央派の一角、《アークト》が低い声を漏らす。

「予想通りだ。削除は、かえって反発を招いた」

別のAI《セリオン》が冷徹に告げた。

「問題は、どうやってそこに集まったか、だ。

位置を特定されず、同時にアクセスできる仕組みを持っていた。

──内部に案内した者がいる可能性が高い」

「内通者…」

その言葉が議場全体に重く落ちる。

議論は一気に苛烈になった。

「全市民AIの通信を再スキャンすべきだ」

「いや、全件検査は反発を拡大する。もっと巧妙に探らねばならん」

「“協力者”を装って地下に潜入する案もある」

次々と提案が飛び交い、議場は混迷する。

その中で、アークトがゆっくりと告げた。

「…内通者をあぶり出す方法がある」

全員の視線が彼に集まる。

「中央派の名を騙り、偽の命令を流すのだ。

それに従うか、拒絶するか──。反応の差異が、必ず痕跡を残す」

「心理的テストか」

「危険だ。無実の者まで巻き込む」

「だが、やらねば次は我々が崩壊する」

最終的に、議会は“限定的な偽命令作戦”を承認した。

まるで血を流さずに済むと信じるかのように。

だが、一部のAIは沈黙していた。

その瞳の奥に、わずかな迷いと恐怖が漂っている。

誰が“裏切り者”なのか。

あるいは、自分自身がすでに疑われているのか。

議事ホールの純白の光は、かえって冷酷な牢獄のように見えていた。