03 エリア５１
途中から、並走する飛行機が有るのは不思議に感じていた。
ほぼ真夜中についた空港では、窓の外の様子が違っていたのだ。
タラップの途中で周りに目にしたのは、旅客機ではなく戦闘機や貨物機。
「ここは、いったい何処なの？」
答えは、タラップを降りた先で待ち構えていた女性士官が口にした。
「ミス ルーシー・サバラス。ようこそ、ネバダ・ホーミー空港へ。教育担当のマーシュ・ガーランド中尉であります。よろしくお願いします」
「ネバダのホーミー？エリア５１？なんで、こんな所に？」
秘書のパティの方を見ても、頷くだけで、返事をしてくれない。
「ミス サバラス。御荷物をお預かりします。宿舎へ御案内しますので、こちらの車に御乗り下さい」
「ちょっと、パティ？」
「行ってらっしゃいませ。御嬢様」
半ば無理やり荷物をもぎ取られ、車に乗せられるルーシーに、秘書のパティは笑顔で手を振っている。
「まさか、宇宙人に身売りさせられるんじゃないわよね？」
「まぁ、似た様な物かもしれませんよ」
同乗した中尉が、笑いながら返すが、ルーシーは笑えない。
エリア５１とは、軍が宇宙人と接触しているとか、地球製ＵＦＯを製造しているとか言われている曰く付きの基地だ。
案内された宿舎は、飛行場から更に離れた施設だった。
トンネルを通ってきた地下駐車場のでよくわからないが、恐らく地下施設なのだろう。
車も軍用ハマーのボディだが、明らかに電動自動車だった。
通路にも、部屋にも窓がなく、所々がエアロックの様になっている。
部屋は、上級士官の個室なのだろうか？かなり広く、ユニットバスもあった。
「明朝、マルハチマルマルに御迎えにあがります。健康診断の後に食事となり、説明会がありますので、御用意ください」
「あのう、これは何の行事なんですか？」
「明日の大まかなスケジュールは、その紙に書いてあります。プロジェクトの詳細は、明日の説明会で御話しがあります。では、失礼致します」
取り付く島もなく、中尉は部屋を出て、部屋はロックされた。
室内には、冷蔵庫や簡易キッチンなど一通り揃っているので、不便は無さそうだが、完全に外部とは遮断された空間だ。
「兎に角、シャワーを浴びて寝よう」
既に時間は２３時を回っている。
ルーシーは学生モードから、高官令嬢へとスイッチを切り替える為に、シャワールームへと向かった。
◆◆◆◆◆
冷蔵庫に、糖類の飲み物や食品が無かった理由は明確だ。
迎えに来たガーランド中尉に連れられて、翌朝一番の健康診断は、ＣＴスキャンに脳波から虫歯から、血糖値や検便まで、精密な検査が行われ、薬品の投与や歯の治療スケジュールまで告げられた。
食堂には軍人は勿論、ジュニアスクールに通う様な子供から、きゃしゃな老婦人まで居る。
「ダメだわ。私と同じ民間人みたいな人を見ても、傾向が掴めない」
見たところ、強制されている訳では無さそうだが、年少者と大人は別々に集まっている傾向がある。
それぞれに、幾つかの集まりになって、話ながら食事やお茶をしている。
子供達は足が上がらないとか目が回るとか身体的な話をしており、大人達は専門用語混じりの話をししている様だった。
近くで食事をしているのは、ガーランド中尉の様に教育担当の兵士なのだろう。
「・・・以上が、この食堂の利用規定です。消費した分はブレスレットを通して記録されますので、配給規定以上を消費すると、ペナルティや配給制限がかかりますから注意して下さい」
室内着と共に渡されたブレスレットは、時計や位置情報端末の他に、非接触形のプリペイドカードの様な役目もするらしい。
食品のポイントは、市場の単価とは基準が違う様に見える。
「一番安い栄養食品は、このクロレラジュースって奴ね？味も最低だけど」
「ユーグレナも、栄養バランスが良いですよ」
「ユーグレナって、微生物のミドリムシですよね？」
ルーシーは成分表示とネーミングを見て悩む。
「タンパク質が欲しいなら、このホッパービスケットが安いですね。牛肉ステーキの十万分の一ですから」
「ホッパーってバッタやイナゴよね？牛は年に一回食べれるか食べれないかって計算になるんだけど？」
「誕生日に食べる人が多いみたいですね」
「何なの？ここの食生活は？」
騒ぐルーシーを笑いながら、ガーランド中尉はホッパービスケットをかじりながら、ユーグレナジュースを飲んでいる。
「馴れれば、なかなか美味しいですよ」
「イギリスに戻りたぁ～い！」
初日の朝から、ホームシックだ。
「食欲が無いなら、無理に食べろとは言いませんが、この後は説明会がありますので、そろそろ移動しましょうか？」
ガーランド中尉に促され、中央通路へと向かう。
この辺りは自動ドアが多いが、見慣れた透明ガラスのドアではなく、金属製の特殊な開きかたをするドアだ。
幅が１０メートルほどある中央通路も、定期的に非常扉が降りてくる様なスリットが付いている。
連れられて来たのは、椅子とモニターのあるだけの狭い部屋だ。
「ビデオ等で説明が有りますから、しっかりと見て下さい。時間は一時間ほどですがトイレは大丈夫ですか？外で待っていますから、何かあったら呼んで下さい」
厚い扉が閉まり、言われるままに個室に入り、椅子に座ると自動でビデオモニターに電源が入った。
『ルーシー、元気か？突然の事でビックリしていると思う』
モニターに映し出されたのは、ルーシーの父親である、チャーリー・サバラスだった。
「ダディ。これは何なの？」
『予定通りに帰国してくれれば、時間をとって説明できたんだが、お前がタダをこねるから、こんな手順になってしまった』
「ちゃんと話してくれれば、私だって」
『私は国を離れられないし、この内容はパティ達にも詳細は話せない。勿論、電話やメールでも伝えられない国家機密の一部だから、それは無理だったんだよ』
「だからって・・・」
『もう、時間が無いんだ』
ルーシーは、自分の都合ばかりで、相手の立場を考えていなかった自分を自覚した。
父親は、一般人と違う『大統領補佐官』と言う仕事をしている特殊な人間だ。
『端的に言うならば、お前には火星へ行ってもらう』
「火星？って、なんで？」
続きは明日の12時に掲載します。
