回生のカルテジス

第一章-与えられし命，居場所なき理想-

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その意識が覚醒する。

暗闇に包まれた視界が開け，彼は目を眩ませた。

場所を求めて彷徨っていた手を見たことで，それが右手であることに数秒かけて理解したようだ。

状況が把握できない様子のまま，もう片方の左手があることを知り，両手で頭部，肩，胸，腹部と順に探っていく。

そして彼は，この金髪碧眼の身体が，身に付けた簡素な衣服を含めて自分のものなのだと悟った。

「なんだ……ここは……」

次いで青年は身体から目を離し，辺りを見渡す。

見渡す限り一面の青空と，所々に雲が漂う幻想的な空間だ。

遮蔽物など何一つなく，どこを見ても同じ光景が広がるばかり。

ここが地上からどれだけ離れた場所にあるのかも判別出来ない。

しかし風もなければ，気圧や息苦しさも感じない。

すぐさま生命の危機に晒される心配はないようだ。

青年は巨大な白い盃の上に立っていた。

人一人を容易に置くことの出来る盃は，円を描く様に九つ配置されている。

何か意味があるのかもしれないが，他の盃に変わった所はなく，この場にいる人間は青年一人だけだ。

意識が戻った中でも，空の雲が動くだけで他には何の変化もない。

この光景が現実なのか夢なのか，既に彼の理解の範疇を越えつつあった。

「目覚めたようだな」

直後，威圧感を放つ声が背後から聞こえる。

瞬時に振り返ると，そこには空を覆うほどの巨大な骸骨が佇んでいた。

黒のローブを身に纏う骸骨は，玉座ともいえる巨大な座具に腰掛け，青年を見下ろしている。

周囲の光景とはかけ離れた死を連想させる姿に，青年の身体は反射的に強張った。

「誰……？」

「私はデウス。世界の管理者，神とも言える存在」

「神？　何かの冗談なのか？」

「真偽を確かめる必要はない。今お前が気に掛けることは別にある」

その骸骨は自分を神と名乗った。

訳の分からない状況で，その上に神などという存在が現れれば正気を疑う所だが，それ以上に意味の分からない内容がデウスから語られる。

「お前は現実世界で死んだ。非業の死を遂げた人間は，この盃の間に呼ばれることになっている。盃の間は，多くの無念を持ちながら命を落とした者を導くために存在する。私はお前を導くために現れた」

「……」

お前は死んだ。

唐突に死を告げられ，青年は呆然とする。

しかし彼に実感は湧かなかった。

まるで他人の話を聞いているかのような感覚だった。

それは今この場で五体満足な身体があり，息を吸って生命活動を行っていることが原因の一つではあるが，問題はそれだけではない。

「待ってくれ」

「どうした。予め言っておくが，これは夢では……」

「俺は，本当に死んだのか？」

「何だと？」

「覚えていないんだ。今まで何をしてきたのか，自分が誰なのか，何も……」

青年には記憶がなかった。

過去の記憶だけでなく，名前すらも彼は失っていた。

眼前に広がる光景とデウスを容易に受け入れることが出来るのも，比較する常識に疎いことが理由だ。

それを聞いたデウスは彼を見透かすように見つめ，やがて視線を外した。

神特有の力か何かで，記憶を失っていることを知ったのだろう。

複雑な感情を込めて息を吐き，再度青年を見下ろした。

「どうやら，記憶喪失のようだな」

「あんたが神だと言うなら，教えてほしい。俺は誰なんだ？」

「それは教えられない。私の役目は，お前達を救済すること。救済のない事実を明かす理由はない」

素性を知っていながら語ろうとしないデウスにもどかしさを感じ，握りしめていた拳の力を強める。

救済のない事実というからには，それ程までに凄惨な死を遂げたのだろうか。

実感のない身体に問い掛けても何の反応もない。

とにかく，下手な真似してデウスの気を損ねる訳にもいかず，この場は指示に従う以外にないと悟った。

「お前には現実世界とは異なる，所謂異世界に行ってもらう。そこで救済のある人生を歩むと共に，それを阻む敵を倒してほしい」

「敵？」

「会えばすぐに分かる。だが今のままでは力不足だ。だからこそ……」

異世界に行くことが，記憶のない青年への救済とでもいうのだろうか。

言い終わらない内にデウスが手を翳すと，彼の周りに光が集まり始める。

力の脈動を感じる光の群れは，抵抗する間もなく身体に取り込まれ一体化する。

その後，彼の両手に得体の知れない力が宿った。

「この力を与えよう。それは無効化，全ての能力を無にする力だ。何も無い，今のお前にとって相応しい能力だろう。その力を利用して敵を倒せ」

「訳が分からない……」

「理解する必要はない。これは神の慈悲だ。再び生を与える私に感謝すれば良いだけだ」

望んでもいない力を与えられ，青年は力の宿った両手を振り払いデウスから目を背ける。

救済と銘打っているが，デウスの言葉には有無を言わせない強制力があった。

こちらの意見など聞く耳を持たない。

加えてこの手慣れた口調からして，救済は幾度となく行っているようだ。

他の者達も同じ異世界とやらに送り込まれたのか，または別の救済方法があるのか。

現実世界の事情を知らない以上，常に不安が付き纏う。

するとその考えを見通したように，デウスが鼻を鳴らした。

「ついでだ。名のない人生では何かと不便だろう。特別に，失ったそれを教えてやろう」

おまけと言わんばかりに，デウスは青年の名を明かす。

己の存在すら曖昧だった彼に，ようやく証が与えられる。

「エス。それがお前の失ったものだ」

「エス……？」

「お前の言動を見る限り，記憶喪失とは言え一般的な知識は持っているようだな。ならば，これ以上のお膳立ては不要か」

だが名前の余韻に浸る間もなく，デウスの指先が動く。

同時に，エスの立つ盃全体に意味の分からない文字が浮かび上がる。

それらは陣を組むように形成され，数秒足らずで巨大な魔法陣へと変化した。

「では始めよう。異世界への転移術式を」

「なっ……！？」

デウスは強制的に異世界への転移を行うつもりらしい。

意表を突かれたエスは抵抗しようとしたが，目に見えない強力な力に抑え付けられ指先一つ動かない。

魔法陣が形成された時点で，彼の身体は拘束されていたのだ。

陣は更に輝きを増し，エスを包み始める。

その光は先程力を与えられたものとは違い，何処かに吸い込まれるような感覚を与えた。

「一つ警告しよう。異世界には，当然そこに住む者達がいるが，決して傷つけてはならない。いかなる理由があっても，危害を加えることは禁止している」

「どういうことだ！？」

「そのままの意味だ。もしこのルールを守れない場合，何れは自分の身を危険にさらすことになるだろう」

警告の意味を理解するよりも先に意識が遠のく。

尊大な死神の姿が徐々に霞み始める。

意識の糸を手繰りながら，エスは声を振り絞る。

「デウス！　俺にはまだ聞きたいことが……！」

「必要ない。私が行うべきことは全て果たした。後は，お前の行動次第だ」

瞬間，エスの姿は盃の上から消え，纏った光は弾けるように四散した。

彼の声も気配すらも最早感じない。

転移の成功を見届けたデウスは，暫らくして果てのない空を見上げて手を翳した。

まるで何かを求めるように伸ばし，剥き出しの骨から零れた青空の光が，デウスの目を細めさせる。

「ようやくだ。これで，駒は全て揃った」

雲が動き続ける天空の中，表情のない骸骨が小さく呟いた。