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第一章：錬金術師と錬金術師――４

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　鳴宮武《なるみやたける》は、ムックリと頬を膨らませ、両手を合わせて頭を項垂れさせる、兄に向かって怒りを表現していた。

「遅い！」

「ごめんなさい」

　今、自分と道兄《みちにい》がいるのは、学級区画に点在するコンビニ〝スクールメイト〟の喫茶エリアだ。

　学級区画には食堂がなく、食事をする場合、〝居住区画〟である四番船か七番船まで、移動する必要がある。

　それが煩わしい場合、代わりとなるのが各スクールメイトの喫茶エリアだった。

　喫茶エリアにはテラス席も存在し、飲食物の持込みも許されているため、多くの学生が利用している。

　道兄と昼食の約束をしていたのも、ここだ。

「もう！　道兄は男の子なんだから、女の子を待たせちゃダメだよ？　そんなんじゃ、彼女ができないよ？」

　本当は、彼女できてほしくないけどね？　との言葉は呑み込んで、反省を促す。

「いや、俺には武がいるから良いんだが……」

「ふ、ふえっ!?」

　ズルい。不意打ちだ。

　いや、道兄がデリカシーに欠けていることは、知っている。

　それこそ、こちらの好意に気付くことなく平気で肌を露出するし、お風呂上がりとかは本当に目のほよ……目の毒だし、ムラム……ドキドキしてしまうほどだ。

　だから、彼の台詞がソッチ系じゃないのは分かっているけど、どうしよう。これでは、照れて怒れなくなってしまう。

　何も言えず、頬を赤くしていると、お説教はここまでと判断したのか、道兄はこちらが持参したバスケットの中を見て、

「おお、今日はホットサンドか！　武の飯は美味いからなあ」

　と追い打ちをかける。

　隣の椅子に腰掛けて、一切れをひょいと摘まんで頬張る兄に、もはや、怒る気力はなかった。

「お、美味しい？」

「ああ！　今日は一段と美味え」

「そう？　えへへへ、良かった」

　――何だか、恋人みたいだなあ……。

　先ほどの怒りはどこに行ったのか？

　自分で作った感想に、自分自身ときめいてしまう。

　きっと、今、自分の頬はフニャフニャに緩んで、笑みの形を作っているだろう。

「今日から、連休で仕事三昧だからな。腹ぁ満たして、気合入れねえと」

　だが、道兄のふとした呟きに、武は急に不安を覚えた。

　何故ならば、

「あのさ、道兄？　やっぱり、ボク、迷惑かな？」

「あん？」

「ボクが下っ端だから、家計が赤字なんだよ？」

　自分は、足手纏いだと思うから。