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新しい隣（２）

皆さん、長らくお待たせしました。

先月の末に高校を卒業し、僕にとっての「ラノベ黄金時代」とも言える日々が遠のいてしまったことに、少し寂しさを感じています。

今回は一週間ほどかけてこの章をじっくりと推敲（すいこう）しました。文字数は多くありませんが、楽しんでいただければ幸いです。

前置きが長くなりましたが、どうぞ物語の続きをお楽しみください。

皆様にとって、良い一日となりますように。

僕は夢から覚めた。カーテンの隙間から差し込む朝日が顔を照らし、窓の外からは鳥のさえずりが聞こえ、その直後、耳元でけたたましいアラームが鳴り響いた。

アラームを止め、ベッドから起き上がって窓を開けると、窓の外の風がカーテンを揺らし、僕の顔に吹き付けた。

外は雨が上がっていた。空気中には雨水と土の匂いが漂い、紺碧の空には白い雲がいくつか浮かんでいる。鮮やかな陽光に照らされて、格別に立体的に見えた。

僕は食卓の方へ歩いていき、テレビをつけた。天気予報のお姉さんが今日の天気を伝えている。僕は冷蔵庫のドアを開け、残り少ない野菜を取り出しながら、昨日の出来事を考えていた。

母の話によると、親戚の娘が僕と同じ大学に合格したらしい。だが、家から遠すぎるため、大学近くのアパートで仮住まいする必要があるとのことだった。

偶然にも、昨日、隣人である藤野さんがしばらく実家に帰ることになった。電話でその話をしたときに、この全てが繋がったのだ。

つまり、何もなければ、このアパートに新しい住人が一人増えることになる。

「残ってるレタスとミニトマトで、野菜サラダでも作るか」

そう思いながら、さらに他の食材を冷蔵庫から取り出す。

「ピンポーン——」

エプロンを着けようとしたその時、玄関のチャイムが鳴った。

おかしいな。まだ八時過ぎだぞ。この時間に来るなんて、随分と早いじゃないか。

「少々お待ちください！」

僕はエプロンを外しつつ、早足で玄関へ向かった。

「こんにちは。私、藤原（ふじわら）　花（はな）と申します。これからお世話になります」

「え？」

僕たちは、そうやって出会った。

「あなたのおかげで、大学の近くに部屋を借りることができました。通学に時間をかけずに一人暮らしができるので、直接お礼を言いたくて。あ、ありがとうございます」

僕は紅茶の入ったカップを彼女の前に置き、テーブルの向かい側に腰掛けた。

玄関を開けてから今まで、僕の疑念は晴れない。この現象を無視できない。玄関で彼女に会った瞬間に感じた既視感から、だんだんと何かがおかしいと感じ始めていた。

これではまるで、**『彼女』と瓜二つじゃないか。

「浅村さん、さっきからずっと黙っていますけど、私、お邪魔でしたか？」

目の前の少女が手をひらひらと振る。その時、僕は自分の失態に気づき、すぐさま我に返った。

「あ、すみません。ちょっと徹夜明けで…。いえ、全く邪魔じゃないです。気にしないでください」

少女の、顎のラインで切り揃えられたショートヘアと、眉を隠すほど順順とした前髪が汗ばんでいる。二筋のおさげが耳の後ろから肩の前に垂れ、その顔立ちは、ペン先で描かれた漫画のキャラクターのように柔らかく滑らかで、少し尖った顎と相まって、その顔立ちはただ「優しい」としか形容できなかった。

いや、ありえない。『彼女』はただデザインされただけの存在だ。もし『彼女』の背後にいる彼女が、目の前のこの人物と同じくらい『彼女』に似ているのなら、もはや『彼女』の存在意義はなくなってしまう。

しかし、いきなり彼女と『彼女』**との関連性を尋ねたら、変人だと思われるだろう。だから今は、この疑問を心の奥にしまっておくしかない。

「…浅村さん？大丈夫ですか？もしかして、具合でも悪いんですか？」

「あ、すみません、すみません。たぶん低血圧のせいです。まだ朝ごはんを食べていないので」

僕は無理に笑顔を作った。右手の震えが止まらない。右手でキッチンに置かれたまな板の上の食材を指し示す。

早く冷静になれ。このままでは相手に悪い印象を与えてしまう。これ以上このことを考えるな。少なくとも、今は。

「あ、そうなんですか。何か手伝いましょうか？」

「いえ、大丈夫です。一人でできますから。朝ごはんは、もう食べましたか？」

僕は急いで立ち上がり、朝食作りを口実にキッチンへ向かった。脳が過負荷を起こして引きつった顔を、彼女に見られたくなかった。

「実は、さっき着いたばかりなので、まだなんです」

「そうですか…」

僕の周りの空気が、数秒間止まった。

「浅村さん？」

「はい？」

背後で、カップがテーブルに置かれる音がした。

「一人暮らしって、楽しいですか？」

「まあまあ、ですかね。自由にできるのは楽しいですけど、時間が経って新鮮味がなくなると、最初の頃ほど楽しくはないですね」

僕の周りの空気が、数秒間止まった。

「…そうですか」

「あの…」

「紅茶、ごちそうさまでした、浅村さん。もう時間も遅いですし、これでお暇しますね」

椅子を引く音とともに、彼女はそう言って玄関の方へ向かった。

「はい、お気をつけて」

「ええ、さようなら」

「さようなら」

そう言って、彼女はドアを閉めた。

「うーん…」

僕、何かまずいこと言ったかな？完全に変な奴だと思われた感じだ。

まあ、いいか。どうせまだ親しくもないし、二人で気まずく時間を過ごすより、どちらかが先に去る方がいい。これからそう頻繁に会うこともないだろう。

僕は壁の時計に目をやった。針がなんと11時を指している。そんなに時間が経っていたのか？

朝食を済ませた後、眠りにつくまで他に特別なことは何も起こらなかった。