第440話 魔力0の大賢者、先生に確認する
「先生、いまの件……魔導師団に報告しなくていいんですか？」
前を歩くイロリ先生の背中に声を掛ける。魔狩教団が絡んでいる以上、黙って済ませていい問題とは思えなかった。
「……さっきも言ったろ。あそこにはあそこなりの“筋”がある。部外者が余計な真似をするな」
「でも――」
「それに――」
先生は歩みを止めず、わずかに顔だけ振り向いた。
「スラムにもツテってもんがある。今回みたいな騒ぎを起こせば、嫌でも上に話は上がるさ。俺が動かなくても、いずれ魔導師団の耳には届く」
先生の言葉は淡々としていたが、口調の奥にかすかな苛立ちが混じっている。ここは従うしかないのだろう。
「ここまで来れば、お前なら後はどうとでもなるだろ。――じゃあな」
歩き去ろうとする背中に、思わず声を上げる。
「先生！ その……ファインという人のことですが――」
「余計なことに首を突っ込むんじゃねえ！」
振り返った先生の声が通路に響く。拒絶がはっきりとした一言だった。
「……でも、僕は先生が心配なんです。また同じようなことが起きるかもしれない」
「心配？ はっ――」
先生は鼻で笑い、視線をわずかに落とした。
「アイツの件で俺がどうなろうと、それは俺のツケだ。俺が――俺だけが背負う話だ」
「どうして先生がそこまで？」
「……アイツを見捨てたのが、この俺だからだよ」
虚空を睨むような横顔。悔恨と自嘲がないまぜになった色が、かすかに滲んでいた。
「――俺はそういう男だ。だから、お前らも俺に期待なんかすんなよ。迷惑だ」
その言葉を残し、先生は踵を返す。足取りはいつもの無愛想な歩幅だったけど、背中だけがどこか遠かった。
首を突っ込むな――そう言われても、本当にそれでいいのか。胸の奥で何かが引っ掛かったまま、僕はみんなの待つ通りへ戻った。
◆◇◆
「ったく、遅ぇぞマゼル！」
路地を抜けると、腕を組んだアズールが仁王立ちで出迎えた。ほかの皆も揃っていて、僕を待っていてくれたらしい。
「ご、ごめん。待たせちゃったね」
「うぅ～……お腹と背中がくっつきそうだよ～」
「いや、リミットは屋台でずいぶんつまんでたよね？」
「あれは別腹だから！」
リミットが子犬みたいに腹を押さえて訴え、ドクトルが引き攣った笑みを浮かべていた。思わず笑ってしまったよ。
「待たせてごめんね、リミット」
「いいよいいよ。みんなで食べた方が美味しいもんね♪」
リミットがにこりと笑い、場が和む。
「気にすんな。俺たちも今さっき合流したとこだ」
言ってガロンが肩をすくめる。その横でアニマが明るい顔を見せる。
「そ、そうだ、迷子の犬も無事に飼い主が見つかったんだよ！」
「ガウッ！」
シグルが尻尾を振り、肩に乗ったメーテルが「ピィ♪」と鳴く。みんなの顔には安堵が広がっていた。
「結局イロリ先生の行き先、わからなかったわね」
「そういえばそうだな。ま、もういいか」
アズールとメドーサの話し声も聞こえてきた。最初は先生の尾行から始まったもんね。
でも今は、続けてなくて良かったと思えるね。そう考えると、先生は皆に危害が及ばないよう動いてくれていたのかもしれない。
「――よし、全員揃ったね。それでは昼食にしようじゃないか」
ゲシュタル教授が満足げに手を叩く。僕たちはうなずき合い、学園都市の大通りへ歩き出した。
イロリ先生の背中はまだ頭の隅で揺れている。でも――今はまず、仲間とテーブルを囲もう。先生のことは、きっとまた考える機会が来るはずだから。
そう自分に言い聞かせ、香ばしい肉の匂いに誘われるまま、皆の後を追った――。
