ヴィランズ・ヒーローズ

第１章 ヒーローのお仕事 【４】

※文字数が多かったので分割しました。

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　慌ただしい転校初日の時間はあっという間に進み、気づけば放課後――。

　正司は、教室を出て廊下を歩いている。

　休み時間という休み時間を、質問攻めによって奪われた一日だった。

　少しの緊張と、見知らぬ学校の居心地の悪さに、疲れを訴える全身へ伸びをしてやる。

「んーーーーーーーーーーーっ……」

　気持ちよさに漏れる声。

　そんな正司に、クラスメイトが横を通りぬけながら声をかけていく。

「じゃあなー、草薙くん」

「んっ……あ、うん。じゃあね」

　前の席の、高木くん……だったか。

　正司は記憶をたぐりながら、軽音部――実際には同好会らしいが――に所属している少年に向けて、手を振った。

「さて、と」

　ここからは、学生としての身分と違って、ヒーローとしてのお仕事の時間だ。

　正司は、携帯を取り出し、時間を確認する。

「そろそろだな。種は蒔いといたけど……乗ってくれるかどうかだなぁ」

　そう言って、廊下を足早に歩き出す。

「吉良せんせー、勉強教えてー」

　ふと、すぐ近くから、女子生徒たちの声が聞こえてくる。

　視線を向けてみると、そこには数人の女子に囲まれた吉良の姿があった。

「あっはは。手取り足取り(・・・・・・)教えてあげたいのは山々なんだけどね。今日はちょっと、野暮用(・・・)があるんだ。だから、また今度ね」

　女子生徒たちの頭をなでながら、甘い声で囲いを逃れる吉良。

「えーっ？」と残念そうな声をあげる女子を放置して、そのままスタスタと歩いていく。

　正司はそんな吉良をじっと見つめながら、予定していた場所に向けて歩き出した。

　すると、その前を、吉良が歩いていく。

　まるで吉良を尾行でもしているようだった。

「向かう場所は、多分同じだけどね」

　正司は、小さくそうつぶやいた。

　学校を出てしばらくそのまま歩き続けると、学校からほど近いところにある、大きな湖がある公園にたどり着く。

　かなりの広さで、湖畔を一周する形の整備された遊歩道は、四季を通してジョギングやウォーキングをする人で絶えない、そんな市民の憩いの場だ。

　吉良は、そんな遊歩道の道すがらにあるカフェに、周囲を気にしながら入っていく。

　その姿をやや後方から確認した正司は、続けて店内に入った。

「いらっしゃいませー」

　女性店員の笑顔が、正司に向けられる。

「こちらでお召し上がりですか？」

「はい」

「かしこまりました。ご注文をどうぞ」

　正司は注文しながら、ちらりと横目で、先に入った吉良を探す。

　コーヒーを片手に、隅の席に陣取っていた。

「いいところをチョイスしてくれたな」

「はい？」

　思わず声をもらしてしまうと、きょとんとした店員がそう声にする。

「あ、いえ。すみません、こっちのことです」

　正司は慌ててお茶をにごす。

「はあ。えっと、４０円のお返しです。先に進んでお待ちください」

　お釣りを受け取り、ランプの下へ。

　するとすぐに、注文していたコーヒーが差し出される。

「ラテになります。どうぞ」

「どうも」

　お辞儀をしながらそれを受け取ると、正司はそのコーヒーを持ったまま、まっすぐに吉良のもとへ向かっていく。

　すると、妙に周囲をキョロキョロと見回していた吉良は、すぐに正司に視線を定めた。

「きみは確か……」

「こんにちは、吉良先生」

　正司は笑顔を浮かべながらそう言って、吉良の正面に座る。

　吉良は、なにか汚い物でも見るような目で、同じ視線の高さにいる正司を、アゴをくっと持ち上げることで見下した。

「転校生、俺は男と相席する趣味はない。それにそこは、今から人が来る予定になってる。相手に了承も得ずに座るのは……」

「ですから、ここに座ったんです」

「……なに？」

　一気に、いぶかしげな表情へと変化する吉良。

　それを見て、正司はバッグの中から可愛らしいハートマークの入った封筒をひとつ取り出し、吉良の前に置いた。

「こ、これはっ……！？」

　吉良は封筒を、ガッと手に取る。

「な、なんでお前がこれを……！？」

　そう言いながらも、しかしすぐにハッとした。

　すぐに周囲をチラチラと見やると、正司に視線を定めた。

「お前が、あの手紙を……」

「顔が怖いです、先生。はたから見たら教師と生徒の放課後ですから。普通の表情してください」

　吉良は悔しそうに歯を食いしばったままだったが、なんとか表情を取り繕う。

　手の中の手紙を裏返すと、そこには正義協会の印が入っていた。

「くそ、男からだったとは……。この吉良　玲斗（れいと）、一生の不覚……！」

　悔しそうに顔をしかめた。

「っていうかお前、女子文字うまいな」

「ほめてもらえて光栄です。頑張って書きました」

「くそ、気持ち悪い……」

　悪態をつきながら、吉良は３枚ほどの紙が１束になったものを取り出し目を落とした。

　そこには、司法取引について、情報を取り引きしたい旨が書かれているはずだ。

「こちらの要求を端的に言うと、そこに並んだ先生の罪状をチャラにする代わりに、アトモスフィアの情報を話して欲しい……ってな感じです」

　正司は、コーヒーに口をつけながら言う。

「……なるほど」

　目を細め、逡巡する様子の吉良。

　――悩んでるみたいだ。これは畳み掛けるべきだなぁ。

　コーヒーを嚥下しながら、正司は頭の中でため息混じりにそうつぶやいた。

「今どこにも属されてませんよね？　何社か受けて、落ちたと聞きました。可哀想に。後ろ盾がないまま正義協会が動けば、あっという間に逮捕されると思いますけど」

　“可哀想に”あたりでイラっとしたのだろう、吉良は表情を歪ませた。

「イチイチ癪に障る言い方するな、お前は」

「えっ、そうですか？　すみません……」

　そんなつもりはなかったらしく、慌てて謝る正司。

　ちなみに悪党にとって、ヒーロー側に素性が割れているというのは、危険な状態だ。

　いつでも倒せる――ということだからだ。

　組織に属していれば、組織が守ってくれるだろう。

　だが、組織に属していないなら、当然己の身は己で守らねばならない。

　一人でヒーローたちと戦わなければならないのだ。

　よほどの剛の者でなければ、悪党をモグリでやるのは不可能に近いのである。

「……クソほどムカつくが、ありがたい話しだ。受けさせてもらう」

　吉良は少し間を置いて、怒りの混じった声でそう言った。

「賢明だと思います」

「やはりイチイチ癪に障る」

　こうなると踏んでいた正司は、ほっとしながらも、同時にモヤモヤを覚えていた。

「だが」

　すぐに、吉良はそう付け加える。

「何もかも話すってのは、ムリな話だ」

　その言葉に、正司は眉根を寄せる。

「どういうことですか？」

「俺にも都合はある。洗いざらいというわけにはいかない。退社したとは言え、機密保持契約もある。会社(・・)だからな」

　機密保持契約。

　退社した後も、社内の情報を外部に漏らすことを禁止する契約だ。

　契約内容によるが、情報を漏洩した場合、大体がそれによってもたらされた損害を賠償する必要が出てくる。

　機密保持契約を持ちだされると、正司はこれ以上は追求出来ない。

　企業と個人の間で交わされる契約だ、こればかりはチャラにしてやることは不可能だった。

　正義協会ができることといえば、彼の法的な罪状に対してのみ。

――っていうかこいつ……さては、あの紙に書かれた内容以外にも罪状があるな？

　そう考えながら、正司はコーヒーをテーブルに置いた。

「わかりました。じゃあ、話せる内容をお願いします。再優先は、アトモスフィア本部の場所についてで」

　こういう場合、再優先されるのは、一番必要な情報を引き出すこと。

　教科書どおりのやり方である。

「いいだろう」

　吉良は、ペンを取り出しサインをする。

　終わるとそのまま、正司が取り出した朱肉に親指を付け、拇印を押した。

「取り引き完了ですね」

　正司はその紙を受け取り、３枚目だけはがすと、封筒に入れ吉良に手渡した。

　受け取った封筒を、吉良はスーツの裏ポケットに忍び込ませる。

「アトモスフィアの本部は、比良坂高校の地下だ」

　そのまま口を開く吉良。

「えっ！？」

　まさかの情報に、吉良は声をあげる。

「静かにしろよ。教師と生徒の放課後だろ」

　吉良は、一瞬だけ不機嫌そうな表情を浮かべ、ブラックコーヒーに口をつけた。

「まあ、驚くのはムリもないけどな。あの高校が出来た時から、学園はアトモスフィアと癒着してたらしいぜ」

　吉良は、苦かったのか渋そうな顔で続ける。

「聞いた話によると、アトモスフィアの創設者と当時の理事長に、何らかのつながりがあるとかなんとか。詳しくは知らんが」

「なるほど、理事長と。だから地下に本部が組み込めたわけですね」

「そういうことだろ。今もつながってるのかは知らんがな」

「当時から、あんなすごいデザインだったんですか？」

「そうだろうな。建て替えなんかはしてないって話しだ」

正司は、感嘆のため息をこぼしながら、うなずいた。

「出入り口は複数ある。俺が使っていたところはもう封鎖された」

「他の出入り口は？」

「知らん。総帥に信用された人間以外、出入り口を複数教えられることはない」

　――なるほど、念が入ってるな。だとしたら、こいつから侵入経路についての情報は、これ以上望めなさそうだ。

　腕を組みながらそう考えると、正司は続けて口を開く。

「では次に、総帥と構成員について聞きたいんですが」

「総帥についてはノーコメントだ。さすがにそれは、すさまじい請求をくらって、未来永劫タダ働きになりそうだ」

「我々がアトモスフィアを潰せば、請求されることはないですよ」

　一応、正司はそう言葉にしてみる。

　意味はないだろうと思いながら。

「そうなればな。だが信用できん。そうならない可能性はゼロじゃない。もしもの時に補償してくれるなら話しは別だがな」

　さすがに、正司にそこまでの決定権はなかった。

　その損害賠償は、一体いくらになるかわからない。

　彼らは一度、本来なら潰れなければおかしい事態から持ち直している。

　今回も、そうなってしまう可能性があるのだ。

　実際本当に潰せなかった時に、一体吉良がいくらの支払いを要求されるか、計り知れない。

「なるほど。わかりました」

「構成員については、今どうなのかちょっとわからんな。俺が辞める前の情報だからな。今はかなり人が離れたってウワサを聞いた」

　先代総帥、幹部が軒並み逮捕されたんだ。

　持ち直したとは言え、それは当然かもしれない。

「なるほど。かつての主力は、キャプテン・トーチカだったと聞いてます。彼は主だった幹部の中で、唯一逮捕されてませんよね。今でも彼が主力ですか？」

「やつはもういない。理由は知らん。あの時の攻防戦よりも前に姿を消したらしい。おそらくだが、今の主力はエルツィオーネってやつだ」

　正司は、アトモスフィアの少ない資料の中にあったその名前を思い出した。

「爆弾魔だと、資料にありました」

「ああ。頭は悪いが強い。厄介なやつだ」

　――だとしたら、そのエルツィオーネってやつが、一番の障壁になるかもしれない。

「どうして、そのエルツィオーネは、残ってることが確定してるんですか？」

「総帥と友人関係にある。やつが抜けるってことは、本当の意味でアトモスフィアが終わる時だと思うからだ」

「なるほど」

　――総帥と友人、か。それはいい情報かも。

　そう考えていると、

「悪いな。これで終わりだ」

　突然、吉良がそう切り出した。

「えっ？」

　驚いて顔をあげると、吉良はすでに腰をあげていた。

「リスキーな回答はかなりさせてもらった。これ以上はさすがにムリだ」

　首を振って、顔にかかった髪をかきあげた。

「なるほど。わかりました」

　正司は、仕方ないとばかりにかぶりを振りながら、そう言った。

　――ひとまず、足がかりになる情報は手に入ったか。

「じゃあな。明日から学校で会っても、俺は吉良先生で、お前は生徒Ａだ」

「わかってます」

　正司の返事に、吉良はため息をつきながら、そそくさと歩き出した。

　その背中を見送りながら、正司もため息をつく。

「もう少しいろいろ聞けると思ってたんだけどなぁ」

　女たらしでナルシシスト。

　なにより、危険にも関わらず、次も決まっていない状態で組織を抜けていること。

　この辺りから吉良は、正義協会側に、それなりにバカだと判断されていた。

　――思ったより、頭悪くねえなー。

「いや、抜け目がないっていった方が、正しいのかもしれないけど」

　一人、小さくつぶやいた。

　学園地下の本拠地。

　侵入経路はわからないが、少なくとも“理事長”とのつながりが臭う。

「理事長なら、外からのアクセスで探れる。総帥、あるいはエルツィオーネに繋がる何かが得られれば、かなりの前進かな」

　まずはそこから。

　そう思いながら、つぶやいた。

　と、その時だった。

「あ、ライトニング・テンペストだ！」

　ふと、そんな声が聞こえる。

　すぐ近くの席に視線を向けてみると、端末でニュースを見ているカップルがいた。

　こちらを向いた画面の中では、ほんの数日前に会ったばかりの金色のヒーロースーツが、戦闘を繰り広げている。

　バチバチバチィッ！　と、こちらまで聞こえてくるほどの轟音を立てながら、高速移動を披露している。

　悪党の背後に、一瞬で回りこむライトニング。

　その手に握られたチェーンソー型のブレードが、ヴィランズスーツを捕らえる。

「かっこいいよな。ライトニング・テンペストって、電気を発生させてスーツの能力を向上させてるんだろ？」

「そうそう。だからあんなに速く動けるんだって。かっこいいよねー。女性ヒーローの中で一番好きなんだー。派手だよね」

　そう、彼女のアビリティは、電気発生能力（エレクトロキネシス）。

　その電気でもって、今言われていたようにすさまじい速度で動く。

　本来のスーツのスペックを跳ね上げるのだ。

　他のどんなアビリティも、まずは高速で動く彼女に、当てるところから始めなければならない。

　だからこそのスピードＳ。尖った能力だ。

「うらやましいなぁ」

　小さくそうつぶやいた。

　それは、アビリティにでも派手さに対してでもない。

　至極単純に、ああして悪党と戦ってるだけで、ヒーローっぽいからだった。

「あー、代わって欲しいわー」

　そう言いながら、そうなるとお互いに散々な結果になりそうな気がして、苦笑する。

「俺はあんな派手に戦えないし、ライトニングは今の交渉決裂させただろうな」

　派手に戦うというのは大事だ。

　強さの演出になる。

　それは、悪党への――悪党だけじゃない、すべての犯罪者への抑止力になる。

　そして、ライトニングは細かいことが苦手で、すぐにイラッとしてしまうタイプだ。

　今頃、吉良の首根っこつかんで、「言いなさいよっ！」って言ってたかもしれない。

　そう考えると、適材が適所にいるんだろう。

「こういうのも、ヒーローのお仕事なんだよなぁ」

　表舞台のヒーローが派手に戦うための、縁の下の力持ち。

　それが今、正司のやっていることだった。

「やり方が汚いけど」

　引っかかるところではある。

　汚さだけではないが、

　正司は、少し残ったコーヒーを一気にすすると、立ち上がった。

「とりあえず、やることやろう」

　小さくつぶやくと、ゴミ箱の前まで歩く。

　氷を飲み残し口に捨てると、プラコップをゴミ箱へ。

「うっしゃ、頑張るか！」

　自分に気合いを入れると、正司は自動ドアの前に立つ。

　自動ドアは開かない。

「あれ！？」

　センサーを見上げてみる。

　すると、ようやく開いた。

「やめてくれよ。存在感ないみたいじゃないか……」

　最初の一歩を踏み外して、正司はため息まじりに店の外に向けて歩き出した。