ヴィランズ・ヒーローズ

第１章 ヒーローのお仕事 【３】

※文字数が多かったので分割しました。

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　支部長室を出ると、リーガルはため息をつきながら歩き出す。

　右手に書類、左手にやり場に困るロリポップ。

「あのノリ、苦手なんだよなぁ。っていうか、マスクしてるから食えないし」

　ほんのり人肌に温かい“それ”。

「いつも思うけど、なんで胸の谷間から出てくるんだよ……」

　リーガルは、ちょっと照れくささを感じながらも、そのあたたかさに、どうしてもミラージュのふくらんだ胸元を意識してしまう。

　すぐにハッとして、慌てて頭をブンブンと振った。

　と、前方に再びライトニング・テンペストの姿を見つける。

　どこか慌ただしさの見える彼女は、さっきまでなかった武装を装備していた。

「出撃か？」

　リーガルがそう声をかけると、ライトニングは振り返り、うなずいた。

「そうよ。トリュンマー・トーアが暴れてるって」

　そう言いながらライトニングは、我々の知るものより細めのチェーンソーを担ぎ上げる。

　その動きで、腰に下げたボウガンが揺れた。

「トリュンマー・トーアか。悪の組織ハイリヒトゥームのエースだな」

　リーガルは、記憶の中から悪党の情報を引っ張りだす。

　このあたりではなかなか大きな組織で、かつそのエースはこのエリアでも上位に数えられる悪党だった。

「ったく、冗談じゃないわ。あいつ強いし逃げ足早いから、どうせまた捕まんないわよ。何よりクネクネしてるから気持ち悪いのよ！　全身タイツきもいし！」

　不機嫌そうに言うライトニングは、何度も逃げられている相手にイラ立ちを隠せず、まだ逃げられてもいないのにその場で地団駄を踏む。

「はは。まあそう言うなよ」

　リーガルが苦笑しながら答えると、ライトニングはその手の中にある書類に気付いた。

「……そっちは、次決まったみたいね」

「ああ。やっぱ潜入任務」

「あ、やっぱり。まあ大変だろうけどさ。がんばって」

　どう励ましたらいいのか、少し困ったように、ライトニングはそう言う。

「ああ。ぼちぼちやってくるよ」

　リーガルはそう言って、歩き出す。

「そっちも、あの変態の相手、頑張ってくれ」

「捕まんないから儲けになんないわ。ぼちぼちやってさっさと帰ってくるつもり」

「はは。じゃあな」

「じゃあね」

　互いに手をあげあい、すれ違った。

　書類を片手に、ライトニングから遠ざかる。

「儲けにならないから、さっさと帰ってくる……かぁ」

　そう繰り返すと、天井に目を向ける。

「ヒーローって、何なんだろうなぁ」

　自嘲気味に笑うと、そのままメタモルフォーゼ・ルームと書かれた部屋の前に立つ。

「とりあえず、やることやってから考えるか。そういうことは」

　それだけ言うと、ドアの横の端末に手をかざした。

　『ギア認証。リーガル・ブレイド』

　電子音とともに、そう言葉が響くと、ウィィンとドアが開く。

　彼が入室すると同時に、ドアは素早く閉まった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　三日後、朝。

　リーガル・ブレイド――もとい草薙　正司は、用意されていた比良坂高校の制服に袖を通していた。

「ブレザー着るの、初めてだなぁ」

　これまでは学ランで、ネクタイなんて締めたことがなかった。

「おかしくないかな？」

　通学路を歩きながら、自分の姿に視線を落とす。

　動きをつけて身体を見下ろしてみるが、やはり納得がいっていないのは、ネクタイだった。

「ムズいよなぁ……」

　少しばかり不格好だったが、眉間にしわをよせた正司はため息をついた。

「いいんだよ、こういうのは雰囲気で」

　自分の不器用さとか、そういったものは、棚に上がったようだ。

　どこにでもいそうな普通の少年の姿のまま、正司はもう気にせず歩を進めた。

　やがて、目的の学校が見えてくる。

「……え、あれ？」

　目を疑いながら、まっすぐ歩き続けた。

「へぇ～～～……」

　感嘆の声をあげながら、すぐに正門前に到着する。

　疑いようもなく、門には“比良坂高等学校”の文字。

　その外観は、古き良き学校のそれとは違い、近代的でデザイン性の高いビジュアルだった。

「すげー」

　校門から見えている渡り廊下などは、まるでＳＦでリニアトレインなんかが通過しそうな、円柱状のガラス製だ。

　口をぽかーんと開けて、そんな建物を見上げている正司は、完全におのぼりさん状態だった。

「えっと……これ、どこに向かえばいいんだ？」

　見慣れたビジュアルの学校なら直感的にわかりそうなものだが、パッと見で職員室がありそうな場所がピンとこない。

　普通の登校時間より早いため、人もまばらで、道を聞こうにも遠いところにしか生徒は見えない。

　困ってキョロキョロしていると、

「あの」

　ふと背後から声をかけられた。

　振り返るとそこには、腰あたりまであるロングの黒髪に、てっぺんで赤い和風のリボンを結った、控えめに言って可愛い、そんな少女が立っていた。

　まるで猫のような、クリクリとした大きめの目が印象的だ。

　背筋は伸び、両手を前で合わせた、大和撫子と呼んで差し支えないその立ち居姿。

　茶道、華道、あるいは弓道や薙刀なんかも似あうのではないかと、そんな妄想をしてしまう。

　いや、実際にしてしまっていた。

　正司は、数秒はそのまま固まっていただろうか。

　ややあって、ハッとする。

「あ、や、はい」

　慌てて発した言葉は、たどたどしかった。

　その可愛さにあてられたのか、正司は顔が熱くなるのを感じる。

　ようやく返ってきた言葉に、少女はほっと胸をなでおろしながら、笑顔を浮かべた。

「もしかして、転入生の方ですか？」

　小首をかしげ尋ねられる。

「は、はい」

「やっぱり！　よかった。先生方に、今日から転入生が来るって聞いてたから、そうじゃないかなーって」

　ひとなつっこい、やわらかい笑顔を浮かべる少女。

「ほら、うちの学校って、おおきいだけじゃなくて、見た目すごくモダンな感じだし、わかりづらいでしょ？　だから、きっとそうだろうって」

　今の正司の様子を見ていてそう思った様子だった。

　なにせ、口を開けたまま見上げて、キョロキョロしていたのだ。

　そう思われても仕方ない。

「あはは……まあ、うん。実はどこに行けばいいのかわからなくて、困ってたところではある」

　照れ隠しに頭をかきながら、正司はそう返した。

「ふふっ。じゃあ案内するね」

「え、いいの？」

「うん。どうせ私、職員室に用事あるところだったから。こっちよ」

　そう言って、歩き出す少女。

「あ、ありがとう」

　正司は、その背を慌てて追いかけた。

　後ろから少女を観察する。

　背筋を伸ばしたまま、スレンダーとは言いがたいが適度に肉付きのいい四肢を前後させ、スカートをひるがえし歩いていく。

「どこから引っ越してきたの？」

「……へ？　あ、えっと、県内だけど……」

　その揺れるお尻に、視線が釘付けになっていた正司は、慌てて平静を装いながら答える。

「そうなの？　どこから？」

「九馬（くめ）市から」

「九馬。知ってる。南の方だよね。結構おおきい街」

「うん。まあ、いくつか合併して大きくなったけどね。田舎は田舎だよ。こっちは都会だなーって思う」

　九馬市は、正司の出身地ではある。

　だが、今回は別の仕事先からの転校だ。実際は九馬市からではなかった。

　必要なウソ。

　こういう時、正義のためとはいえ、正司は心苦しさを拭い切れない。

「正面からぶつかり合う連中は、こういう苦労しないんだろうけどな」

　誰にも聞こえないくらいの声でつぶやき、苦笑する。

「そうなんだ。じゃあ、何かわからないことあったら、いろいろ聞いてね。多分、同じクラスだと思うから」

　振り返った少女の笑顔は、正司の頬を赤らめるのに、十分なほどだった。

「可愛い……」

　うっかり、口からそう漏れるくらいには。

「ん？　なに？」

「い、いや。なんでもない」

　聞こえていなかったようで、正司は笑顔でそう返し、胸をなでおろした。

「あ、着いたわ。はい、ここよ」

　歩きながらの会話は、いつの間にか目的地に到着することで終わりを迎える。

　“職員室”と書かれたプレートの扉を前に、立ち止まった。

　道のりなんてまったく覚えていない。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして」

　少女は、職員室の扉に手をかけると、ガラガラと開いた。

「九鬼（くき）先生。転入生連れてきましたよ」

　そして、中に向けてそう声をかけた。

「あら、凛子（りんこ）ちゃん。ありがとうねー」

　中から声が返ってくる。

「それじゃあ、またね。えっと……」

　振り返ってそこまで言うと、首をかしげ、すぐに困ったような笑顔を浮かべた。

「ご、ごめん。名前聞いてなかったし、名乗ってなかった」

「え？　ああ、そういえば……」

「私、月詠（つくよみ）　凛子（りんこ）」

　胸元に手をやり、自己紹介する凛子。

「あ、俺は、草薙　正司」

　それに対して、立ち尽くしたまま、正司は名乗った。

「草薙くんね。覚えた。じゃあね」

「うん。じゃあ」

　手を振って、凛子はそのまま職員室の中に入っていく。

　正司も、その背に向けて手を振った。

　ふと、彼女のバッグにぶら下がっている、ブサイクな人形が目に入る。

　――可愛い子が、可愛くないものぶら下げてる。

　正司は、一瞬真顔になって、そんなことを考えた。

「おはよう。待ってたわ。私、キミの担任の、九鬼（くき）　所縁子（ゆかりこ）よ」

　と、入れ替わるように、背の高いメガネの女性が顔を出した。

「おはようございます。草薙　正司です」

　スーツ姿におかっぱ頭の所縁子は、クールなデキるＯＬのような見た目にそぐわない、可愛らしい笑顔を返してきた。

「とりあえず、入って」

「はい。失礼します」

　やや緊張気味にお辞儀をして、正司は先に職員室に戻っていった所縁子を追った。

　朝の会議は終わっているようで、各教師が授業の準備などを進める雑然とした空気の中を、キョロキョロしながら歩く。

　するとすぐに、所縁子は立ち止まった。

「ここに座ってもらっていい？」

　誰も座っていない事務椅子を引き出され、正司は「はい」と答えながら腰を下ろす。

「大体事前に説明受けてると思うから、そのあたりは省くわね」

　所縁子のデスクなのだろう、きちんと整頓された席につきながら言う。

　趣味は紅茶なのか、業務を邪魔しない隅の方に、茶葉の缶が並んでいた。

「はい、大丈夫です」

　正司がそう答えると、所縁子はにこりと笑顔を浮かべた。

「えっと、それじゃあ、この後チャイムが鳴ったら教室に向かうんだけど……」

　所縁子がそう口火を切った矢先のことだ。

「おはようございます、所縁子先生。今日もお美しい」

　突然、高らかにそう声がする。

　所縁子の言葉をさえぎって挨拶してきた男は、髪の毛をビシっとセットし、カッチリとスーツを着こなした男だった。

　いかにも、自分に自信がありますと言わんばかりの、立ち居振る舞い。

　手入れの行き届いた顔は、特に意識が高そうだった。

「おはようございます、吉良（きら）先生。生徒への説明中なので、邪魔しないでください」

　そんな吉良と呼ばれた教師に対して、ビシリと厳しく言い放つ所縁子。

　しかも、目を向けもしなかった。

「はは。今日もまたクールだ。だが、そこがまたいい」

　そう言いながら、吉良はそのまま自分の席に向かっていった。

「ごめんね」

　なぜか、所縁子が謝罪の言葉を口にする。

「え？　あ、いえ。大丈夫です。吉良先生、ですか。大変そうですね」

「まあ、そうね。大変……かな」

　正司の言葉に、笑顔を浮かべる。

　そのメガネの下には、どこか含むところがありそうだった。

「じゃあ、続けるわね。えっと……」

　正司は一瞬、何かを考えるようにすっと目を細めると、すぐに笑顔を浮かべた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「というわけで、今日からみんなと一緒に勉強することになった、草薙くんよ」

　朝のチャイムの後、教室に移動した正司は、所縁子と並び教壇に立っていた。

　興味と期待と、いろいろなものが交じり合った視線が、正司に向けられる。

　転校生が来るなんてイベントは、ずっと同じことの繰り返しである学校生活に訪れる、ちょっとしたスパイスだ。

　クラス全体がざわつくのは、当然ではあった。

「草薙　正司です。よろしくお願いします」

　名乗って一礼すると、正司は教室の隅、窓際に座っている少女に気付く。

　そこには、職員室まで案内してくれた、凛子の姿があった。

“同じクラスだと思うから”

　そういえばそんなことを言われたことを、今になって思い出していた。

　潜入任務に、少しだけ花が添えられたかな。

　正司は、そんなことを思っていた。

「それじゃあ、窓際の一番後ろがキミの席ね。慣れるまではあそこで頑張って。慣れてきたら席替えするから」

「は、はい」

　正司がうなずくと、所縁子に背中を軽く押され、指さされた席へと歩き出す。

　明らかに、視線が集ってきていた。

　照れくさくてたまらず、少し早足になる。

「草薙くん苗字かっけー」

「よろしくねー」

　席につくと同時に、隣の席や前の席から、そう声をかけられる。

「ほーら、まだホームルーム終わってないわよ」

　所縁子の声に、周囲の生徒たちは黒板に向き直る。

　それから少しの間、今日の連絡事項を告げていく所縁子。

　前の席の男子の背中が目に入る。

　少し染めているのだろう、髪の毛は正司たちに比べてかなり茶色い。

　バッグには、ピックに穴を開けた手作りっぽいキーホルダーがぶら下がっている。

　所縁子の話しを聞いているのかいないのか、ずっと指先で膝を叩いてリズムを取っていた。

「……はい、じゃあホームルームを終わります」

　いつの間にか話しが終わったらしく、所縁子はそう言って、出席簿を手に教室を後にする。

　その瞬間。

　ガタガタと、イスとリノリウムの床がこすり合う音が響き、正司のもとに一気に数人が寄ってきた。

「っっっ！？」

「俺、高木。草薙くんさ、音楽とかやってたりしねえの？」

「どこから引っ越して来たの？」

「ね、家どのへん？」

「おい、板倉、大野。俺の質問さえぎんじゃねえよ」

　質問攻めにあい、正司は苦笑を浮かべる。

「え、えっと……」

　こんなに普通の学生生活なんて、ずいぶん久しぶりな気がしている。

　だからこそなのか、今の状況が、少しだけうれしくなっていた。

　それからしばらくの間、正司は質問にさらされ続けるのだった。