ヴィランズ・ヒーローズ

第１章 ヒーローのお仕事 【２】

※文字数が多かったので分割しました。

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964 ：悪か正義か名無しマン

株式会社ビーネが倒産したぞ。

965 ：悪か正義か名無しマン

ビーネって、シュトローマンのところだっけ。

あそこ農業に偏っててちょっとおもしろかったよな。残念。

966 ：悪か正義か名無しマン

そうそう。加熱処理してないハチミツとか無農薬野菜とか販売してたよな。

悪の組織にしては珍しい商売。

967 ：悪か正義か名無しマン

シュトローマンって月刊　悪路(acro)じゃそこそこのスペックだったよな。

誰が潰したん？

968 ：悪か正義か名無しマン

エクリプス・キングダム。

リーガル・ブレイドもいた模様。

969 ：悪か正義か名無しマン

エクリプスならうなずける。

970 ：悪か正義か名無しマン

リーガル・ブレイド誰ｗｗｗ

971 ：悪か正義か名無しマン

でもさ、ビーネとか組織的には弱小だろ？

完全にウサギを狩る全力ライオンじゃん。

シュトローマン、カワイソス。

972 ：悪か正義か名無しマン

正義汚い！　こういう組織はほっといてやれよ！

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「汚い、か……」

　自分のやったこと――しかも気にしていることが、こうしてダイレクトに酷評を受けていると、さすがに堪えるものがあるらしい。

　リーガルは、レストルームのソファに腰掛けて、おおきくため息をついた。

　ここは、すべてのヒーローが所属し、全国に多くの支部を所持する、対悪党組織――正義協会。その支部のひとつ、リーガル・ブレイドが籍をおく、中央区支部だ。

　任務を終えて帰投した彼は、一服しにレストルームにやってきていた。

　３、４０人は入れるんじゃないかという広さに、近代的なビジュアルで白を基調とした室内には、くつろげるようたくさんのソファがある。

　さらに、奥には喫茶スペースが設置されており、協会員は無料でお菓子やコーヒー等を注文することができるようになっていた。

「……いや、俺がやったことに対して言ってんじゃないんだろうけどさ」

　まるで大病院のエントランスだか、有名大学のカフェテリアだか、そんな印象の室内で、リーガルは続けてつぶやいた。

　そんなことはわかっていた。

　でも、それでも、後ろめたさを持っていると、こうした言葉は自分の心にチクリと刺さる。

　それが人間の心理というものだ。

　リーガルは、もう一度おおきくため息をついた。

　と、その時だ。

「リーガル・ブレイド。久しぶり」

　そう、声をかけられた。

　彼が顔をあげると、金色に輝くヒーロースーツが、目の前に立っていた。

　まるでスポーツカーだか特急列車を思わせる、流線型のシャープなフォルム。

　一見した感想をひとことで述べるなら、「速そう」。これに尽きる。

　マスクには、顔の中央から後頭部に向けて、数本の赤いラインが放射状に刻まれており、それがまたそのイメージをより印象づけているんだろう。

　しかし、そのボディラインは、あきらかに女性のそれであった。

「あぁ、ライトニング・テンペストか。久しぶりだな」

　リーガルは、金色のヒーローに向けて手を挙げる。

「同じ支部にいるのに、なかなか顔を合わせなかったわね」

　同様に手をあげながら、ライトニングはそう言った。

「はは。確かに。まあ、俺が潜入任務系ばっかりだったからってのもあるだろうけど」

　その言葉に、ライトニングは腕を組んで、やや下を向く。

「潜入任務かぁ。なんかツライって、ちょうど昨日コンシリアートルから聞いたわ」

「どうだろ。大変だけど、ツライ……のかな？　わかんね」

「そっか」

　頭をかきながら言うリーガルに、ライトニングは肩をすくめた。

「つか、コンシリアートルと話したのか。元気してた？」

　懐かしい名前が出たとばかりに、リーガルはそう尋ねる。

　それは、年齢を理由に引退して、半年近くになるヒーローの名だった。

「ええ。偶然会っちゃって。むしろ今の方がピンピンしてるわ。いい年でアイドルグループにはまって、ライブとか行ってるんだって。奥さんに愚痴られてるみたいよ」

　苦笑しながら、ライトニングはそう言う。

「へぇ。まあ、いいんじゃないか？　ほら、定年退職して、無趣味でずっと家にこもってるみたいな話し、たまに聞くだろ。それよりかは、外に出て行くだけいいって」

「まあね。ただでさえヒーローは儲かる上に、あの年までやってたんだから、お金はあまりまくってるだろうしね。少しでも世間にお金吐き出してくれた方が、経済も潤うってもんよ」

　そう、ヒーローは儲かる。

　これは、周知された事実である。

　危険な仕事ほど給料がいいのは当然のことだが、ヒーローたちは、さらにその戦果に応じて追加ボーナスが発生するのだ。

　悪の組織を壊滅させれば、結構な額になる。

　それでなくとも、最前線で長年ヒーローをやっていれば、間違いなく儲かるのである。

「ライトニングの口から、経済について聞けるとは」

「……バカにしてる？」

「バレたか」

「あんたねぇ……」

　リーガルは、からかうようにくすりと笑う。

　対してライトニングは、いじけたように頭を垂れた。

「……で、次は？　また潜入任務？」

　一拍置いたライトニングが、顔をあげそう質問する。

「どうだろ。この後支部長と話すから、まだわからないな。そっちは？」

「あたし？　あたしはほら、戦闘しか能がないから。どうせまた戦闘任務よ。きっと」

　リーガルを敬っているのか、自嘲しているのか、両腕を広げてみせる。

「ジャスマガでスピードＳもらってるもんなぁ。すげーよ」

　リーガルは素直にそう褒めるが、すぐにライトニングは首を横に振った。

「月刊ジャスティス・マガジン？　実績とか貢献度とかスルーしてランキング付けする雑誌の評価なんて、あたしはうれしくないけどね」

「そうか？」

「そうよ。あんたの総評とかおかしいって。こんだけ貢献してんのにさ……」

　不機嫌そうな声色のライトニング。

「ありがとう」

　リーガルは、自分のことのように腹を立てているライトニングに向けて、ちいさくそう言った。

「えっ？　あ、え、と、その……」

　お礼を言われるなど思ってもいなかったのか、慌てふためくライトニング。

「あ、あんたを褒めてるわけじゃないわよ！？　ただ普通に考えたらおかしいだけで！　あんたはちゃんと努力してんのに、認められないのはおかしいってだけで！」

　言葉を重ねれば重ねるほどである。

「とっ、とにかくっ！　あんたはいつもどおり頑張ってりゃいいのよっ！　じゃあねっ！」

　それだけわめき散らすと、ライトニングはさっさと走り去っていった。

　ほほをポリポリとかきながら、その背中を見送る。

「ありがたいけど、複雑なんだよなぁ」

　自分への評価は、内外でだいぶ違う。

　それは重々承知していた。

　内部で認めてくれる人は多い。

　だが、やっていることと理想は、違うように思えていた。

　外からの評価は、如実にそれを表しているような気がしている。

「つっても、そんなに気にしてられないんだけどね」

　その悩みは、忙殺される。

　それが彼の日常だった。

　そこへ、カツカツとヒールの音が接近してくる。

　視線を向けると、水色の、女性らしいボディラインのスーツが歩み寄ってきていた。

　マスクは、目の形のライン以外なにもない真っ白な顔に、ボブカット風の髪型のようなメットをかぶった、そんなビジュアルだった。

「ミス・ミラージュ」

　近寄ってくる女性の名をリーガルが呼ぶと、目の前で立ち止まった。

「ミスター・リーガル・ブレイド。アンミラーリョ様がお待ちです。支部長室へお越しください」

　抑揚のない静かな声で、ミラージュという名の女性は、そう言った。

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「潜入任務、ですか」

　案の定な会話の流れだった。

　重厚感のある家具の並ぶ、一般企業で言うなら重役の部屋然とした支部長室の主に、リーガルはそう言う。

　他のヒーローたちとは違い、マスクで顔を隠すことはしておらず、またヒーロースーツも着用していない。

　タキシードに身を包み、モノクルを片目に付けた、口ヒゲの渋めのオジサマ。

　その口ヒゲは、外に向けて矢印のようななんともいえない形をしているが――。

　そんなジェントルマンは、葉巻をくわえたままうなずいた。

「さよう。アトモスフィア、という組織を知っているかね？」

　少しねちっこさのある声色で、そう問いかける。

「いえ、存じません」

　少し記憶をたどる様子を見せるも、リーガルはかぶりを振った

　実際、聞いた覚えはなかった。

「さもありなん。なにせ、今は廃れた企業だ。かつてはなかなか大きな企業だったのだよ。珍しく、正義協会に敗北した後、生き残った企業だ」

「敗北後に！？」

「うむ。それほどまでに資産が潤沢であったのだろう。総帥以下、主だった幹部が投獄され、資産没収を受けるも、後継者が現れすぐに経営再建された。コンサルタントが入ったというウワサは聞いたがね。眉唾ではある」

　そこまで言って、ふぅぅ……と息を吐き出す。

　独特の香りをまとった煙が天井に向かい、部屋にとけて消えていった。

「で、だ。実に珍しいケースでありはするがね、彼らの存在は我々正義にとって、好ましくない。なぜだかわかるかね？」

「そうですね……」

　あごに手をあてややうつむくと、リーガルはわずかに間をおいて顔をあげた。

「負けた悪党にとって、希望になってしまうから……でしょうか？」

「グッドだ。グッド・ジャスティス。正解だよ。ミス・ミラージュ」

　パチン！　と指を鳴らすと同時に、脇に控えていたミラージュが、すっとリーガルに接近する。

　彼女の胸元の中央にある丸いラインが、シャコッ！　と音をたて開いた。

　そして中から、細い棒が飛び出す。

「どうぞ」

　そのままお辞儀でもしそうなほどに、両手をそろえまっすぐに立つ彼女は、その棒を取れと促す。

「……どうも」

　どこか困ったような声色で、リーガルはその棒をつまんだ。

「おめでとう、コーラ味だ。コーラはお好きかね？」

　ミラージュの胸元から飛び出してきたのは、１本３０円ほどで売られている、小さくて丸いロリポップだった。

「はい。それなりに」

「それは何よりだ」

　二人のそんなやり取りを横目に、ミラージュは一礼すると、そのまま元いた場所へ音も立てずに戻っていった。

「さて、今きみの言ったように、このまま彼らを放置するのも良くないと、我々は考えた。結果、彼らには潰れてもらうのが一番だ」

「……なるほど」

　少し、トーンが落ちた。

「なにか、気になる点が？」

　それを聞き逃さなかったアンミラーリョは、間髪いれずに尋ねる。

「いえ。問題ありません」

「そうかね」

　返答に満足したのか、アンミラーリョは笑顔を浮かべてうなずいた。

「きみには、アトモスフィアへの潜入任務をお願いしたい。彼らの本部の場所はわかっていない。そこで、本部の位置情報ならびに侵入経路の洗い出しを行ってもらう」

「本部の位置情報、侵入経路の洗い出しですね」

「きみなら、取り入ることも容易だろう。その人徳でもって、確実なる正義を行ってくれたまえ」

　その言葉にリーガルは、一瞬ピクンと肩を跳ねさせたが、すぐに敬礼のポーズをとった。

「了解しました」

「結構。潜入先は、比良坂高校。そこに元構成員がいるとの情報をつかんだ。まずはその者から情報を仕入れたまえ。なお、一切はきみに一任する。司法取引も辞さん」

　司法取引。

　その元構成員の犯罪歴を抹消してでも、アトモスフィアの情報を聞き出せ。

　つまり、そういうことだ。

　犯罪者――悪党が許されるということだ。

「わかりました」

　複雑な心境は、多少声色に現れていた。

　が、アンミラーリョはさほど気に留めていないようだ。

「うむ。ではよろしく頼むよ。なお、比良坂高校には、他のヒーローも潜入している。留意の上、行動してくれたまえ。まあ、お互いに顔を知らなければ、かち合うようなこともないだろうがね。その他詳細は、書類に目を通しておいてくれたまえ」

　実際、素顔や本名を知っている相手は、さほど多くない。

　それこそエクリプス・キングダムを除けば、片手で数えられる程度だ。

「はい。失礼します」

　リーガルは、ミラージュから差し出された書類を受け取ると、もう一度敬礼し、そのまま支部長室を後にした。