ヴィランズ・ヒーローズ

第１章 ヒーローのお仕事 【１】

※文字数が多かったので分割しました。

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「くそっ、なんで俺たちみたいな小さな組織に、エクリプス・キングダムなんて出てきてんだよっ！？」

　全身真っ黒いタイツの男が、雑居ビル内の通路で、悲鳴に近い声をあげた。

　背後では爆発が起こっている。

「知るかよっ！」

　同じく全身黒タイツの男Ｂは、必死に通路を走りながら叫んだ。

「総帥はっ！？」

「逃がした！」

「でかした！」

　ドォォンッ！　と爆発を背に、二人の黒タイツはサムズアップを交わしあう。

　が、しかし。

　そんな男たちの熱い儀式は、終わりを告げた。

「戦闘員は、お前たちで最後だな」

　曲がり角を曲がった瞬間、なぜか風にたなびく白い金属製のマントをまとった、ヒーローの姿があった。

「げぇっ！？　エクリプス・キングダムッ！！」

「さあ、悪事の時間はおしまいだ。ここからは、正義の時間……断罪の刻であるっ！！」

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　肩で息をしながら、蜂のエンブレムが描かれた仮面に真紅のマントを羽織った男が、雑居ビルから飛び出したところで立ち止まった。

　彼こそが、戦闘員たちが必死に逃がした、総帥閣下である。

　しかし、いち早く逃走する必要のある彼は、未だに出入り口につっ立っていた。

「シュトローマン」

　外界の陽光を背に受けて、白く輝くヒーロースーツ。

　立ちはだかる、さながら甲冑姿の武将を思わせるのは、やはりヒーローであった。

「くっ……まさか、もう一人いるとは……」

　シュトローマンと呼ばれた総帥は、マントの下から三叉の刃物が付いた棒状の武器を取り出す。

「俺らのような小さな悪の組織まで潰しに来るとは、正義協会もよほど点数が欲しいらしいな」

　鍬かよ……と小さく声にしたヒーローは、頭をかきながらため息をつく。

「あのな。別に点数稼ぎとかじゃねえんだよ。俺たちは正義の味方。ヒーロー。そんで、お前らは悪の組織。悪党」

　ヒーロースーツを着てる以上、頭をかいても大して気持ちよくはない。

　ないのだが、これはきっと、呆れた時に出る彼なりのクセだろう。

　そして、彼はすぐに、居合のポーズをとった。

「よく聞け、悪党！　悪ある限り、正義は立つ。白く輝く刀の担い手、我が名は……」

「せりゃあぁぁぁっ！！」

「えぇっ！？」

　ヒーローが名乗り切る前に、シュトローマンは鍬を振りかぶって突っ込んでくる。

「ま、待て待て！　まだ名乗ってないっ！！」

　ブンッ！　ブンッ！　と大振りに襲いかかってくる鍬を避けながら、ヒーローは制するように手のひらをシュトローマンに向ける。

　だが、そんなことは知らんとばかりに、ひたすら攻撃を繰り返した。

「組織のっ！　一大事にっ！　ヒーローのっ！　名乗りなんぞっ！　聞いてられるかぁっ！！」

　正論である。

「おまっ！　決まり事だろっ！！」

「ただのローカルルールだっ！　法律でもないっ！！」

　よもや悪党の口から法律なんて言葉を聞くことになろうとは、誰も思いもしないだろう。

「くそっ、仕方ないっ！」

　そう言って、ヒーローは腰に帯びた剣を抜いた。

　と、その時。

「がんばれー！　リーガル・ブレイドー！！」

　いつの間にか周囲に野次馬が囲っており、その中からヒーローを応援する声が響いてきた。

　がんばろう。

　そう小さくつぶやくと、ヒーロー――リーガル・ブレイドは剣を構えた。

　その瞬間、ガシャァァンッ！　と轟音を立てて、蜂のエンブレムが描かれた看板が落下する。

　雑居ビルは、真っ赤に燃えていた。

　わずかな時間、二人は静かににらみあう。

「シュトローマン」

「なんだ！？」

「中は、もうエクリプス・キングダムに制圧されてる。組織の看板は落ちた。勝敗は決した」

　リーガルがそう言うと、シュトローマンはピクンと反応を示した。

「これ以上の戦いに意味はない。投降してくれ」

「投降、だと」

　リーガルの言葉に、シュトローマンは逡巡しているようだった。

　その様子に、心中で胸をなでおろす。

　勝敗のついたこの上で、正義がさらに悪を倒すのは、おかしい。

　彼が、そう考えているからだった。

「し、しかし……投降してしまったら、うちの組織は倒産だ。部下たちはどうなる？」

「残念だけど、あんたの部下たちはもう逮捕されてる」

「逮捕、か。投降したところで、俺もそうなるんだろ？」

「そうなる。でも、これ以上戦っても、あんたが危ないだけだ」

　リーガルがそう言うと、シュトローマンは視線を落とした。

「再興を誓ったんだ。部下たちに。だから、総帥だけは逃げてくださいと……」

「逃げても、再興なんて難しい。敗北した組織が再興した例なんて皆無だ」

「え、そうなの！？　じゃあ、俺は、どうしたら！？」

「投降して、懲役期間を短くして、新しく組織を作るしかない。どっちにしても、部下たちはあんたより早く出てこれる。また一緒にやればいいだろ」

「新しく……また、一緒に……」

　シュトローマンは、ちいさくつぶやくと、空を仰いだ。

　その姿に、リーガルは剣をおさめる。

「もうやめよう。このまま戦ったら、あんたはケガじゃすまない。あんたをそんな目にあわせたくないんだ」

「……ん？　ケガじゃすまない？　お前が、俺を、そんな目に合わせる？」

　ふと、何かに気付いたように、シュトローマンが視線を再びリーガル・ブレイドに向けた。

「え？　あ、ああ。すでに負けている相手を倒すのは、気がひけるし」

「すでに負けている……」

　リーガルの言葉を繰り返したシュトローマンは、カクンと首を落とす。

「ふっ……ふははは……はははははははっ！！」

　突然、蜂の仮面を大きく天に向けて振り上げ、シュトローマンは大笑いした。

「ど、どうした？」

　野次馬もざわめき始める。

「はっ！　そうだった。危うく丸め込まれるところだったぞ、ヒーローめ！　俺はまだ負けてない！　そして、お前が俺をボコボコにできるとは決まっていない！」

　シュトローマンは、声を上げながら鍬を構えなおした。

「はぁ！？　い、いやいや、ちょっと待てって！　お前、ボコボコ！　俺、心苦しい！」

「うるせえ！　なんでカタコトなんだよ！　あとエクリプス・キングダムならまだしも、てめえなんぞに負けるシュトローマン様じゃねえんだよ！　あとてめえ誰だよ知らねえよ！」

　鍬が大きく、うなりをあげて振りかざされる。

「ま、待て待てっ！　ウェイトッ！！」

「俺ぁ犬じゃねえぞっ！　往生せいやぁぁぁっ！！」

「往生するのはお前だっ、シュトローマンッ！！」

　ガガガガガガガガッ！！！

　突然、激しい音が響き、シュトローマンの全身に細かい衝撃がいくつもぶつけられる。

「がぁっ！！」

　その幾多の衝撃に、シュトローマンの身体が後ろに向けて吹っ飛んだ。

　同時に、リーガルのすぐ横に、エクリプス・キングダムが降り立つ。

「正義執行・完了！」

　両手にハンドガンを手に持ったまま、両手をビシッ！　と胸の前でクロスさせ、ポーズを取った。

「エクリプス……」

「危ないところだったな。慈悲をかけるのはいいが、こうなってもすぐに対処できるよう、剣だけは抜いておけ」

　そう言ってエクリプスは、二丁のハンドガンをクルクルと回転させ、ホルダーにおさめた。

「す、すみません。言葉を、聞いてくれると思って……」

「いいさ。お前は優しいからな。お前の正義試験を担当した時から、知ってはいたが」

「は、はぁ」

　優しい。

　そう言われても、リーガルはピンときてはいなかった。

「しかし、すまなかった。お前の手柄になるはずだったんだが」

　二人は、燃える雑居ビルを見上げる。

「潜入捜査、見事だった。侵入経路の報告のお陰で、俺はあっさり裏を取れた」

「……いえ」

　リーガルは、ふと数日前のことを思い出す。

　シュトローマン――朝倉という男。

　部下想いで、家族想いで、野球が大好き。

　だからこそリーガルは、彼には投降して欲しいと思っていた。

「お前の優しさ、それに人徳がなせる業だよ。俺だったら、敵に取り行って情報を持ち帰るなんて出来ない。小細工も苦手ときてる。ウソが顔に出るし、騙すのも下手くそだ」

　ウソ。騙す。

　その二つの言葉が、小魚の骨のように、喉元に引っかかる。

「……えっ、ウソついたり騙したりは、優しいのと関係なくないですか！？　むしろ真逆！」

「ん？　そうか？　でも、優しいから相手も心を許すんだろ」

「そ、そりゃ、そうかもですけど……なんか正義の味方っぽくなくないっスか？」

「んん？　そうか？」

　そう尋ねると、エクリプスは少し考え込む。

「……龍先輩。俺は、正しいことやれてました？」

　もう一度、周囲に聞こえない小さな声で、リーガルはそう問いかけた。

「うん、そうだな。お前は見事な正義を執行したよ！　それに、上からの命令だろう？　なら、それでいいじゃないか」

　その問いに、グッとサムズアップを返すエクリプス。

「そう、ですか。なら良かったッス」

　どこか納得していなさそうな声色で、リーガルはきびすを返す。

　背後にはすでに、消防車と正義協会のトラックが数台走りこんできていた。

　ゾロゾロと執行員たちが下車してくる。

　これから事後処理だ。

　消火活動、そしてシュトローマン以下、組織の構成員たちが連行される。

　これまでずっと行われてきた、正義と悪の決着であった。