ジャック・オーランタンが笑った

作者：このはな

　働けど、働けど、暮らしが楽にならない。この世には大勢、そういう人たちがいる。僕も、そのうちの一人だ。

　手のひらをじっと見つめる。

　男のものにしては、細い指をしている手だった。

　栄養が行き届いていないためか、やけに爪の色が薄い。指の毛が目立ってるな、とか、ささくれ一個見いつけた、などと、どうでもいいことばかりに目がいってしまう。

　疲れている手だった。パワーの欠片さえ感じさせない。

　どんなに眺めても、僕の手のひらに、いいことなんか見つけられなかった。

「次は柏森。柏森でございます。お降りの方は、ボタンを押してお知らせください」

　バスの車内アナウンスが聞こえた。ハッと気づく。ぼんやりしていて乗り越すところだった。あわてて座席の横にあるブザーを押す。

　すると、別の手がサッとあらわれて、ボタンを押す僕の指に重ねたのだ。

「あっ」

　息を呑む気配がした。

　視線を巡らすと、頬を赤く染めた女性がうつむいていた。

「ごめんなさい。間違いました」

　手を引っこめ、小さな声で謝る彼女。今にも泣き出しそうだ。

「い、いえ。別に。気にしないでください」

　僕も、あたふたとうなずいたのだけど。手に触れた温かさに、胸がどきどきして。気の利いた言葉ひとつ、かけることができない。

　無言でいるうちに、バスは交差点を通り越し、僕の勤めるオフィスビルの前に着いた。

「あの、これで失礼します」

　彼女が軽く頭を下げる。

「どうも」

　そして、僕たちは同じバス停で降りた。

＊

　それから毎日、バスの中で彼女の姿を見かけるようになった。いや、見かけるようになったのではなく、意識してさがすようになったのだ。

　彼女に派手さはなかった。艶やかなセミロング、やさしい曲線を描いた体、伏し目がちな瞳。

　彼女の姿を見つけるたびに僕の胸は高鳴り、できるだけ注視しないように気をつけた。

　というのも、一度だけ目が合ったとき、彼女をうつむかせてしまったからだ。以来、彼女と目を合わせないようにしている。

　彼女を知ってから、三か月の時がたつ。　

　その間、僕たちに変化があったのは、季節と服装だけ。僕の手のひらも相変わらず、いいことが見つけられないままだ。

　同期の北村に声をかけられたのは、そんなときだった。

　食堂で昼飯の親子丼を食べていたら、

「ハロウィン・パーティーをやるって話があるんだけど。おまえも来る？」

　と誘われたのだ。

「ハロウィン・パーティー？」

　わけがわからず訊き返すと、北村は身を乗り出した。

「おう。あのハロウィンだよ。トリック・オア・トリート！　というやつ」

「なんだよ、それ。子供のイベントじゃないか」

　僕は、ゆるゆると頭を横に振った。

「おまえなあ」

　北村はワックスで左に流した前髪をつまんだ。

「研究室に引きこもってばかりいるから、世間の動きを知らないんだな。ハロウィンはお子さまだけじゃなく、大人女子にもうけるイベントなんだぞ。クリスマスに迫るほどの勢いで、ただいま絶賛市場拡大中なんだ」

「ふうん、それで？」

「隣のビルの八階フロアに商社が入ってるだろう？」

「うん、知ってる」

「今週末ハロウィンのイベントを開催するんだってさ。自社で取り扱う商品をパーッと出して、モニターとして消費者をご招待ってわけ」

「へえ、さすが商社。よく考えたなあ」

「それがさ、まいっちゃうことに、俺も招待されているんだよ。知り合いが働いているから」

「よかったな」

「けど、大勢連れて行くって約束しちまったんだ。な、頼む。市原、おまえも行ってくれよ」

　僕は確信を持って答えた。

「またかっこつけて気軽に引き受けたんだな。北村、その知り合いというのは女の子なんだろう」

「はは、ばれたか。だって、いいとこ見せたいじゃん」

　気まずそうに笑う北村。

　やつが前の彼女と別れてから、すでに半年だ。次の恋を追いかける準備ができたのだろうか。

　だとしたら、親しい友人として応援しないわけにいかないよな。

「やっぱり」

　僕は素知らぬ顔で返事をした。

「仕方ないなあ。いいよ、わかった、付き合うよ。パーティーとなったら食事が出るだろうし。一人暮らしの身としては、ただ飯は助かるしな」

　丼に残っていたご飯を、一気に口の中へかきこんだ。

＊

　北村が知人をさがしに行ってしまったので、僕は一人、ブルゴーニュ産のワインをちびちびやりながら、チーズをかじっていた。

　パーティーということで一応スーツを着てきたけれど、よく見たら魔女やミイラ男、モンスターなどが闊歩している。会場のあちこちで「ハッピー・ハロウィン！」だの「トリック・オア・トリート！」の声があがっていた。

　みんないい年をした大人なのだが、なんだか楽しそうだ。こういうの、たまにはいいかもしれない。僕もつまらないスーツより仮装した方がよかったかな。

　つと天井を見あげる。バルーン製の大きなジャック・オーランタンが僕を見下ろしていた。

　おい、ジャック・オーランタン。

　そこから眺める僕たちは、君の目にはさぞ面白おかしく映っているんだろうね。なあ、どうなんだい？

　思わず、「ふはっ」と苦笑する。つぶやきながら視線を戻した。

「答えるわけないか」

　ところが次の瞬間、絶句した。

　僕の目の前に人間サイズのジャックがいて、僕を見つめていたのだ。

「あっ」

　僕と目が合うなり、ジャックはうつむいて、手に持っていたバスケットを脇に抱え直した。そして、じりじり二、三歩さがったあとに、右手をいきなりバスケットの中に突っ込み、僕の胸に何かを押しつけてきたのだ。

　ジャック・オーランタン柄の袋に入ったクッキー。

　ああ、なんだ。ハロウィンのお菓子か。

　不覚にも動揺してしまった。あわてて礼を言う。

「ありがとうございます」

　顔をあげたときには、ジャック・オーランタンの姿はもうなかった。周囲を見まわしたけれど、それらしい姿はない。僕が目を離したすきに去ってしまったらしい。

　びっくりした。なんだったんだ、今の。

　とつぜんのことで戸惑ってしまったが、ジャックの仕草に僕は心当たりがある。

　やわらかな曲線を描いた体、今にも消え入りそうな声、恥ずかしそうにうつむいた姿。

　手のひらをじっと見つめる。

「ケケケ、やっとわかったのかよう」

　手のひらの上で、ジャックが笑ったような気がした――。

＊

　週末の明けた月曜日、バスの中で彼女を見つけた。

　彼女はいつものように伏し目がちで、手すりにつかまり立っていた。

　バスの通路を進み、彼女の隣に立つ。

　どくん、どくん。鼓動が大きくなっていく。心臓が爆発しそうだ。

　けど、彼女にできて、僕にできないことはない。

　びびるな。いつまで今の状態に甘んじているつもりなんだ。

　すうっと息を吸う。

「トリック・オア・トリート！」

　思いきって声に出したら、彼女がハッとして僕を見あげた。

　目が合う。

　そして、やっぱりすぐにうつむかれてしまったのだけど。僕の耳に、か細い声がかえってきた。

「ハッピー・ハロウィン……」

　何かが始まりそうな予感がする。

（了）

ありがとうございました！