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第1話：役立たずの「言語使い」とSランクパーティ

「チッ……またお前のせいで獲物を逃したぞ、ユウキ！」

　重苦しい空気が支配するダンジョンの中層。 Sランクパーティ『赤き流星』のリーダー、剣士バルガスの怒声が、俺の鼓膜を不快に揺らした。彼の視線は、パーティの最後尾で重い荷物を背負う俺――ユウキ・ミシマを射抜いている。

「す、すみません……。今のオークの言葉、翻訳しようとしたんですが、『（ブモォ！腹減った！）』としか……」「それが役に立たないと言ってるんだ！そんなこと見ればわかる！」

　俺は、数年前に日本の薄暗いアパートで呆気なく死に、この剣と魔法の世界に転生したいわゆる「転生者」だ。転生時に女神様から授かった職業は【言語使い（テイマー）】。そして、スキルは【言語マスタリー（等級F）】。

　職業名だけ聞けば、魔物を手なずけ、強力な戦力とする「テイマー」を連想するだろう。俺も最初はそうだった。最強のもふもふ軍団を作って、悠々自適のスローライフ……そんな夢を描いた。

　だが、現実は非情だった。俺の【言語マスタリー（等級F）】は、致命的なまでの「ハズレスキル」だったのである。

【言語マスタリー（等級F）】効果：生物の言語を理解する。ただし、対象の知性と言語体系に依存する。

　聞こえはいい。だが、蓋を開けてみれば、このスキルは「相手の思考が、カタコトの感情として頭に響く」だけ。しかも、ゴブリンやオークといった知性の低い魔物は、そもそも「言語」と呼べるものを持っていない。

　ゴブリンA：「（ギギ！痛い！）」コボルトB：「（殺す！人間！）」スライムC：「（プルプル！）」

　……こんな情報、クソの役にも立たない。動物も同様だ。街の犬に話しかければ「（嬉しい！ワン！）」、猫は「（眠い…ニャー…）」。そんなもの、表情を見ればわかる。

　結果、俺は「魔物と会話できる（会話できるとは言っていない）役立たず」という、最悪の烙印を押された。 Sランクパーティ『赤き流星』に拾われたのは、完全に偶然だった。

「だいたい、お前をパーティに入れたのは『言語使い』という希少職だからだ！」

　バルガスが、血糊を拭った大剣をガチャリと背中に収めながら、俺を睨みつける。彼は、恵まれた体格とそれなりの剣技でSランクに成り上がった男だ。短気で、自分より弱い者にはとことん強い。

「希少職なら、古代の魔導書《グリモワール》の一つや二つ、読めると思ったんだ。だがなんだ？お前、古代語どころか、隣国の文字すら読めないじゃないか！」「そ、それは……等級がFだから、複雑な言語体系は……」「言い訳はいい！」

　バルガスが、分厚い手で俺の胸ぐらを掴む。荷物が重すぎて、俺は簡単によろめいた。

「お、おいバルガス、よせよ。そんなゴミに触ったら手が汚れるだろ」

　冷たく言い放ったのは、パーティの魔法使い、レオン。貴族出身のエリート魔道士。整った顔をしているが、自分以外の人間を常に見下している。彼は今、杖の先端についたオークの脂を、魔術で嫌そうに焼き切っている。

「レオンの言う通りよ、バルガス。そんな雑魚、放置しておけばいいわ。それより、私のローブが少し汚れたのだけど。ユウキ、後で綺麗に洗濯しておきなさい。泥一つ残したら許さないから」

　ヒーラーのミサが、絹のようなブロンドをかき上げながら、冷然と言った。彼女は聖女候補とまで言われた高い治癒能力を持つが、その心は凍てついている。俺が傷を負っても、回復《ヒール》をかけてくれたことなど一度もない。「回復魔法の無駄遣い」だからだそうだ。

　そう。俺は、テイマーでもなんでもない。ただの「荷物持ち」兼「雑用係」……いや、それ以下の「奴隷」だった。

　彼らは俺が【言語使い】という希少職であることを利用し、ギルドへの申請上は「パーティ専属のテイマー」として登録している。テイマーがいると、ギルドからの格付けや報酬査定にボーナスが付くからだ。俺は、彼らの評価を上げるためだけに存在する「生きたアクセサリー」に過ぎなかった。

「……もう限界だ」

　バルガスが、掴んでいた俺の胸を突き飛ばす。俺は重い荷物（パーティ全員の3日分の食料、テント、予備の武具、そして彼らが使う高級ワイン）ごと、ダンジョンの石畳に叩きつけられた。

「え……？」「もう我慢の限界だと言ったんだ、この役立たず！」

　バルガスは懐からギルドカードを数枚取り出すと、俺の顔面に叩きつけた。

「ユウキ・ミシマ！ Sランクパーティ『赤き流星』は、本日をもって貴様を追放する！」

　その言葉は、まるで冷たい鉄槌のように俺の頭を殴りつけた。

「追放……？ま、待ってください！荷物持ちなら……荷物持ちなら、ちゃんとやります！今まで以上に働きますから！」「荷物持ち？ハッ、お前みたいな貧弱な奴より、よっぽど優秀な【収納】スキル持ちを雇うさ。お前はもう用済みだ」

　レオンが鼻で笑う。「そもそも、Fランクのスキルなんて持ってる時点で、神々に見放された失敗作なんだよ。俺たちSランクと同じ空気を吸えると思うな」「そうよ。あなたのせいで、私まで『ハズレスキル持ちを連れてる』って、他のパーティから笑われてたのよ。迷惑なの」

　ミサが吐き捨てる。俺は、知らなかった。俺がいることで、彼らがそんな風に思われていたなんて。いや……違う。彼らは、俺を馬鹿にすることで、自分たちの優位性を確認し、結束を固めていたんだ。

「そ、そんな……。俺がいなくなったら、報酬ボーナスが……」「ああ、それか」

　バルガスが、下卑た笑みを浮かべた。

「それなら心配するな。ギルドには『ユウキは、ダンジョン深層でオークの群れに果敢に立ち向かい、俺たちを庇って死んだ』と報告しておく。殉職扱いだ。そうなれば、一時金も入るし、俺たちの名声も上がる」「……！」

　こいつら、俺を最初から殺すつもりだったのか。いや、ダンジョンのど真ん中で追放するということは、実質的に「死ね」と言っているのと同じだ。ここから街まで、魔物がうろつく中を、戦闘能力ゼロの俺が一人で帰れるわけがない。

「安心しろ。これが手切れ金だ」

　バルガスが投げつけたギルドカード。それは、俺が今までこのパーティで働いてきた報酬……雑用係として、正規メンバーの100分の1以下に抑えられていた、雀の涙ほどの金だ。

「俺たちの慈悲だ。それを持って、さっさと失せろ。二度と俺たちの前に現れるな、ゴミが」

　バルガス、レオン、ミサ。三人は、俺から予備のポーションや食料をすべて取り上げると、まるで汚物でも見るかのような目を俺に向けた後、ダンジョンの奥へと消えていった。

「……は、はは……」

　静寂が戻ったダンジョンに、俺の乾いた笑い声だけが響く。マジかよ。追放？転生して、チート能力で無双するどころか、テンプレ通りの「追放」イベント発生かよ。しかも、生き残れる気がしない。

　俺は、這うようにして立ち上がった。幸い、荷物持ち用の巨大なバックパックは、中身をほとんど抜き取られたせいで軽くなっていた。バルガスが投げつけたギルドカードを拾い集める。……本当に、わずかな金額しか入っていない。

（死んでたまるか……）

　あのクズどもに「死んだ」と思われるのは癪だ。絶対に生きて帰ってやる。そして、いつか、あいつらを見返して……

（……見返す？どうやって？ Fランクスキルの俺が？）

　絶望が、冷たい水のように足元から這い上がってくる。

　だが、今は感傷に浸っている場合じゃない。俺は、ゴブリンやコボルトの気配に怯えながら、壁伝いにダンジョンの入り口を目指した。幸運だったのは、Sランクの彼らが通った直後だったためか、魔物の大半が狩り尽くされていたことだ。俺は、文字通り「死に物狂い」でダンジョンを脱出した。

　街に戻る。ギルドに寄って、バルガスたちの悪行を訴えるか？ ……無駄だ。 Sランクパーティのリーダーと、Fランクスキル持ちの雑用係。ギルドがどちらの言葉を信じるかなんて、火を見るより明らかだ。証拠もない。

　俺は、パーティで寝泊まりしていた安宿に向かった。当然、部屋はもうない。俺のわずかな私物は、宿の裏手にゴミと一緒に捨てられていた。

「……マジで、一文無しだな」

　ギルドカードの金を使えば、数日は食いつなげる。だが、その先は？冒険者としては、もうやっていけないだろう。

　俺は、とぼとぼと街の門をくぐり、そのまま外れにある「迷いの森」へと足を向けた。せめて、この森で毒の無いキノコか薬草でも採って、今日の宿代を稼ぐしかない。

「（それにしても、腹が減ったな……）」

　もう夕暮れだ。森はすぐに暗くなる。焦りながら、食えそうな植物を探して森の奥へと進む。普段は低ランクの冒険者しか立ち入らない安全な森のはずだった。

　ガサッ、ガサガサッ！

　その音に、俺はビクッと体を震わせた。ゴブリンか？いや、それにしては音がデカすぎる。

　茂みの奥から現れたのは、ゴブリンやオークなどでは、断じてなかった。

「……あ、あ……」

　体長は、5メートルはあろうか。トラック並みの巨体を覆うのは、月光を反射して鈍く輝く、美しい銀色の毛並み。額には三日月のような模様が浮かび上がり、その鋭く裂けた口からは、まるで炎のような冷気が漏れている。

　間違いない。文献でしか見たことのない、伝説の神獣。 Sランクパーティが束になっても全滅必至と言われる、厄災級モンスター――【フェンリル】だ。

（なんで、こんな浅い森に……！）（終わった……。バルガスたちに復讐するどころか、こんなところで……）

　死を覚悟した。フェンリルは、明らかに不機嫌そうに、俺を睨みつけている。威嚇するように、喉の奥を鳴らした。

『グルルルルルル……！！！』

　絶望的な咆哮。もうダメだ。食われる。

　そう思った瞬間。俺の頭の中に、スキルの発動を示す無機質な音声と共に、流暢すぎる「言葉」が流れ込んできた。

『あぁ、もう！腹は減ったし、背中に変なトゲが刺さってイライラする！誰かこのトゲを抜いてくれんか！報酬にこの近くの獲物をくれてやってもよいぞ！』

「…………へ？」

　俺は、目の前でよだれ（冷気）を垂らしている神獣と、頭の中に響いた「腰の痛いオカン」みたいなぼやきを、交互に見比べることしかできなかった。