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領地決定

　「ラフェルス？」

　「御意」

　皇帝宮殿外廷にある皇帝の執務室にしつらえられた机の前に、タッカツァーカが直立している。皇帝は、タッカツァーカに提示された地名に引っ掛かるものを感じてしばし考え込んだ。椅子の背もたれに体重を乗せて、肘掛けに手を置いて目をつむる。

　「聞き覚えがあるな。どんなところだ」

　「複数の諸侯領に通じる街道を領内に擁する交通の要衝です。耕作地は多いとは言えませんが商業的な発展が望めます」

　「それだけか？」

　「と言いますと？」

　「他に何かあったような気がしてな」

　「5年ほど前に帝国代官が殺害される事件がありましたが、下手人は既に斬首されて解決しております」

　「なるほどそれか……」

　旧ラフェルス副伯家は7年前に転封され、ラフェルス副伯領は帝国直轄領として管理されている。その管理を担っているのが帝国代官である。

　「そのようなことまで覚えておいでとは、感服致しました」

　「世辞はいい」と言って、皇帝は右手を煩わしそうに振った。皇帝は、宮内伯ごときの見え透いた追従で喜ぶような男ではない。

　「よかろう。これをフロンリオンに届けてやるがいい」

　皇帝は叙位証書に署名して玉璽を押した。これで、ウィンはラフェルス副伯になることが法的に確定した。

　諸侯の場合は皇帝宮殿で叙位式が行われる。レーネットもアルリフィーアも公位継承に際して帝都に上り、皇帝による叙位を受けている。ただし副伯や士爵は証書の交付で済ませ、叙位を受けた者が後日にお礼言上の拝謁をする、という略式を取ることが多い。

　タッカツァーカは皇帝から叙位証書を受け取ると、しずしずと退室した。笑いが漏れそうになるのをこらえるのに苦労した。

　自分の詰め所に戻れば思う存分笑うことができる。それまでの辛抱だ。