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報告　その2

　ベルロントとニレロティスを残して応接室から辞去したウィンは、中庭に向かった。昼寝でもしないと体がもたない。

　途中で執事のボルティレンと行き会った。

　「セレイス卿、お戻りでしたか。帝都での首尾はいかがでしたか？」

　帝都に何をしに行ったのか、知っているのだろうか。常に笑顔なので表情からは何も窺えない。

　「まあ、上々、かな」

　「それはようございました。公爵(アルリフィーア)もお喜びになるでしょう」

　「ボルティレン卿は……何者なんだい？」

　「もちろん、フロンリオン宮殿の執事でございます」

　ボルティレンは笑顔で答える。ウィンが見つめても表情が崩れることはなかった。ウィンでは尻尾をつかむのは無理だろう。

　「なるほど」と答えて、ウィンはボルティレンに背を向けた。ボルティレンはウィンの背中を笑顔で見送った。

　今日は3月にしては暖かい。中庭のいつもの場所に寝転ぶと、一瞬で寝入ってしまった。

　いきなりたたき起こされた。文字通り、頬を張り飛ばされた。

　「痛っ！」

　こんなことをするのは1人しかいない。アルリフィーアだ。エメレネアがその後ろに控えている。こんな蛮行を目撃したにもかかわらず、無表情を保っている。彼女も感情が読めない。

　アルリフィーアは、怒っているようにも困惑しているようにも、ほほ笑んでいるようにも見える妙な顔でウィンを見つめている。器用な人だ。

　「あなたは優しく起こせないんですか」

　「こんなところで何しとる。いつ戻ってきたんじゃ」

　アルリフィーアは少し息が上がっている。走ってきたらしい。ボルティレンにでも知らされたのだろう。

　空を見上げる。太陽の位置は……夕方の少し前といったところか。

　「南中時の少し後に戻ってきました。サルダヴィア卿(ベルロント)らとちょっと話した後、ここで昼寝を」

　「で？　帝都に行ってどうしたんじゃ」

　「副伯にしてもらいました」

　ウィンは事もなげに答えたが、その内容はあまりにも非常識だった。

　「何じゃと!?」

　「ええ!?」

　エメレネアが初めて表情を崩した。よほど驚いたらしい。片手で口を押さえて目を見開いている。ウィンは、「勝った」と思った。

　「爵位というものは帝都に行けばポイポイもらえるもんなのか？　それともいつもの悪知恵で騙し取ってきたのか？」

　ひどい言われようである。「まあ、昔からの宿縁というか因縁というか、いろいろです」

　「何だか全然分からんが、副伯？　ええ？　副伯？」

　アルリフィーアは目と口で3つの丸を作って絶句した。相変わらずこの顔は面白い。

　「口、口」

　「おお、そうじゃった」とアルリフィーアは口を閉じた。

　「デシャネルに叱られる」

　アルリフィーアは初めて会ったときから全く変わっていない。そんなアルリフィーアが眩しかった。

　「ウィンは本当に不思議な男じゃ。誰も想像できなかったことを平気な顔でやってのける。そなたといると退屈せんの」

　「でも、できることは本当にここまでです」

　貴族の縁組はあくまでも政治の世界の問題である。カーリルン公領にとって、誰と、どの家と組むべきなのか。領内の領主や領民にとって最も利益がある縁組とは何か。冷静に現実を見極めて決めなくてはならない。