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役目と責任

　血を流しすぎたのだろうか、意識が朦朧とする。酷く喉が渇いていた。

　握りしめているはずのサーベルの感覚がない。

　どうしてこの二本の脚が、今も彼の体を支え続けていられるのだろうか。最早、ハイドラ自身にもわからなかった。

　嫌でも視界に映り込む幾つもの肉片が、ハイドラの活力をじわりじわりとそぎ落としていく。頭の中を巡り続ける幾つもの断末魔が、ハイドラの思考回路へと染み込む様に侵食していく。

「まだ立つか」

　響く耳鳴りをかき消すかのような、兄の声。

　急激に冷えていく足先が震えた。視線を下げたら終わりだと、ただそれだけを考えていた。

　兄の問いかけが、ハイドラに、自身がここに立つ意味を思い出させていく。

「あたり、まえ、だ」

　自分に付き従ってくれた者。不信感をぶつけて来た者。

　果敢に戦い、命を落とした者。人としての死を、遂げられなかった者。

　幾つもの人間の姿を、目にしてきた。

　彼らは皆、平穏な明日を生きるはずだった者たちだ。

　平穏な明日を生きるために、アルケイデアを選んだ者たちだ。

「俺には、責任が、ある」

　少しずつ、サーベルを握る感覚が戻ってくる。

　一度は羨んだ無責任を、ハイドラは自らの手でどこか遠くへと押しやった。

「俺は、アルケイデア王国、第二、王子。ハイドラ・アルケイデア・アンジエーラ」

　この手に抱えた責任が、重圧が、彼の体を支えていた。

「やる気の無ェ、兄に変わって……。アルケイデアの、王に成る男だ」

　この名前が嫌いだった。アンジエーラが、嫌いだった。

　それが今、自分の原動力になっている事実を、いつぞやの自分に聞かせてやりたい。その様子を思い浮かべて、ハイドラは心の中で苦笑した。

「……成程」

　ダリアラは納得したように腕を組むが、その動作も所詮は分(・)か(・)っ(・)た(・)ふ(・)り(・)でしかないのだと、ハイドラはすぐに気づいた。

「その心構えには感服しよう。天使の王に相応しいのは、やはりお前だったようだな」

　含みを帯びたその言葉が、ハイドラの心を揺さぶろうとする。

「お前の言う責任とは、何だ？　アルケイデアが為に散った、同志の仇を討つことか。それとも王に成る為に、己が力を示すことか？」

「違ェよ、阿呆」

　しかしハイドラは、そんな兄の声に苛立つわけでもなく、むしろ憐れみさえ覚えていた。

　彼の決意は、そんな言葉では揺らがない。

「言っただろ。俺は、ハイドラ・アルケイデア・アンジエーラ。アルケイデア王国の、第二王子で」

　この重圧が、重い体に馴染んでいく。

「ダリアラ・アルケイデア・アンジエーラの、弟だ」

　ダリアラの言う責任も、当然存在している。

　仇は取る。力も示す。

　しかしそれ以上に、今の彼には果たさなければならない責任がある。

「兄貴の非行の、尻ぬぐいは――」

　逃げてばかりではいられない。この立場からも、兄からも。

「弟の役目、だろ」

　サーベルを握る手に、力が籠った。

　立ち続けなければならない。彼が、自分の兄である限り。自分が、彼の家族である限り。

「そうか」

　その回答に、感情は無いように感じられた。

　ダリアラは一度、一双の金色を瞼の裏にしまい込み、

「お前の雄姿に免じて、再び我が手駒として使役するのも良いかと思ったが――」

　やがて無機質な輝きを携えて、開いた瞳でハイドラを捉えた。

「今の言葉で、気分を害した」

　否応なく、ハイドラの肌が粟立った。

　ダリアラが右手を天へと伸ばす。その腕に浮かび上がった幾何学模様が、ハイドラの煩悶を煽った。

　鋭い爪が空をかき切ると、その空間の狭間から我先にと競うように、はらはらと山吹色が溢れ出す。

「無駄話は終わりにしよう」

「な……」

　禍々しさの中に生まれた柔らかな花弁が、ハイドラの思考をかき乱していく。やがてその花弁は片手剣の型を形成し、ダリアラの右手に収まった。不可解にも爛々と輝いてすら見えるその剣は、漆黒の空間によく映えた。

「時は満ちた」

　膝を折りそうになってしまう程の威圧感。それでもハイドラは、持てる気力を奮い立たせて、サーベルをダリアラへと向けた。

　受け止めなければ、殺される。

　覚悟を固める猶予など、ハイドラに与えられるはずも無い。

　ハイドラの掲げた剣を中心に、空気が渦を巻く。曇天が、渦を巻いていく。

　その輝きから目を離すまいと、ハイドラは焦点をダリアラの持つ剣へ注ぎ続けた。瞬き一つ、許されない。

　そして――。ダリアラは、姿を消した。

「……？！」

　突然の出来事に、理解が追い付かない。目を離したはずがない。意識を逸らしたはずがない。

　ダリアラが消えた理由は、たった一つだ。

　彼にその動きが、ただ追えなかっただけ――。

　ハイドラが息を呑む間に、曇天から、何かが彼を覆い隠した。

「無力」

　それは、ダリアラの翼。

　見上げたハイドラの視界を、山吹色が包み込む。

（無理だ）

　短い感想だった。走馬灯すら、浮かばない。

　せめて、最期に、一目だけでも――。

「……！」

　ハイドラの視線から、何かが山吹色を遮った。

　細く、赤に染まった白い腕。

　ハイドラが毛嫌いした、水色の髪。

　ダリアラにはない、純白の翼。

「――ッ！」

　ハイドラの体を抱きかかえるように、少女はその身を投げ出していた。

「ステラリリア……！」

　二人の間に無理やりに割って入ったニーナの体が、飛び込んだ勢いのまま、ハイドラを抱えて地面を転がっていく。

　ハイドラは混乱する意識のなかで咄嗟に一つの判断を下し、握っていたサーベルを遠くへと投げ捨てた。彼女を傷つけてしまう可能性を考慮したのだ。

　やがてその勢いが収まると、ハイドラの上に横たわる形でニーナの動きは止まった。ハイドラが慌てて彼女の背に手を回すと、ニーナは痛みに耐えるように苦悶の声を漏らす。

「お前……っ！　何、やってんだ！」

　その姿に自らの体の痛みなどすっかり忘れて、ハイドラが声を荒げた。

　ダリアラは確実に、ハイドラの命を奪おうとしていた。あの勢いのまま、ダリアラの握る刃が降り下ろされていたならば。彼女の体は確実に、深々と切り裂かれていたことだろう。

　彼女の乱入にいち早く気づいたダリアラが、意図的に剣を止めていなければ。

「…………」

　ダリアラの冷ややかな視線が、ニーナの体を射抜いた。全力で駆けて来たのだろう。荒げた呼吸を落ち着かせながら、ニーナはゆっくりと顔を上げる。

　彼女の体を支える様に、ハイドラは力の入らない両手でその肩を抱く。傷だらけの薄い肩が、小刻みに震えていた。

　ニーナの視線が、ダリアラへと向けられていく。

「やめ、て」

　乱れた長い髪の間から、彼女の表情を覗き見る。

　ハイドラはその瞳に、憤怒を見た。

「エリィの魔法で、人を傷つけないで！」

　これほどまでに、彼女が怒りを露わにしたことがあっただろうか。ハイドラは言葉を失い、ただその怒りの矛先へ目を向けることしか出来なかった。