魔女の使いは戦わない

８章 愛されなかったこの世界で【ベテルギウス突入編】

思い通りにならないモノ

「……ねえ、どうしてそんなに抵抗するの？」

　それは、純粋な疑問だった。

　ピアンタには死の間際に立たされて尚、エリィが自身ではなく、その少女を気に掛ける理由がわからなかった。

「君は『アレクシス』を止める方法を聞いたんだよね。なのに此処に居たってことは、君は『アレクシス』を止める気がなかったってことでしょ？」

「――っ」

「それなら、ここで死んでも、この世界と共に滅んでも、仮に君が『アレクシス』を止めたとしても。君もその子も、結末は同じじゃない」

　呼吸が一層浅くなる。言葉に表すと、恐ろしい程に壮大で、単純なことだ。

「人間って本当に不思議。……あ、君は仮にも『アレクシス』だから、人間じゃあないのか」

　ね、とピアンタが笑った。その言葉に答えられるだけの気力は、既にエリィには残っていない。それでも彼は、必死に脳を動かしていた。

　ヨルの言ったことが事実ならば、この少女の言葉もまた事実なのだろう。

　今死ぬか、数刻の後に死ぬか。

　『アレクシス』であるエリィと『ザデアス』であるゲルダに残された未来は、その二択だけ――。

（そんなの、選びようがねぇじゃねーか）

　そう悟ったその時、ゲルダの手首を掴む自身の両手から、ふっと力が抜けたことに気づいた。

　この間にもゲルダの力は弱まるどころか増す一方で、エリィの喉では彼女の名を呼ぶことさえ困難になっていく。

「可哀そうな『アレクシス』。……最後に同(・)胞(・)の(・)好(・)で、さっきの君の質問に答えてあげるね」

　首へ伸し掛かる圧迫感に、エリィはゆっくりと思考を手放していく。

「ボクは『ベル』のピアンタ。君が人間じゃないのと同じように、ボクも人間じゃない。あぁでも、ボクたち『ベル』は、神の創造物なんかじゃないよ」

　下がりかけていたエリィの両手が、ピタリと止まった。

「――つまり、正真正銘の神(・)サ(・)マ(・)ってやつ！」

　世界を生み、人を造り、ザデアスを生み出した神は、今から五十年前、この世界を見捨てる決断を下した。そのために、アレクシスは創られた。

　それでもアレクシスは、神の意思に背いて消えていった。

「いい加減、無駄な抵抗は辞めなよ。この世界が壊れて暴走する前に、ボクたちが責任を持って処分してあげなくちゃ。そうでしょ？」

　残された人類は、見捨てられたこの世界で、何も知らずに生きていた。

「これはね、救済なんだよ、『アレクシス』」

　五十年の月日が経ち、神の意思は再びこの世界に向けられた。

（勝手に生んで、勝手に創って、勝手に壊していくのか）

　それが神の意思なのだ。

（そのために、全てをなかったことにしようってのか）

　ふつふつと湧き上がる感情が、再びエリィの両手に力を込めていく。

「――――だよ」

　神が見捨てたと言うのなら、今、自分たちが生きるこの世界は、一体誰のものだ。

　この世界の破壊は、誰の意思だ。

　世界の破壊。救済の終焉。

　その意思を持つ者は、神だけだ。

　それならば。

「お前ら、は……」

　そうだ。

　この世界に残された人類の大多数は――、何も知らずに、今日を生きている。

「……なあに？　聞こえないよ」

　今、動いているのは誰だ。

　世界の存続をかけて、戦っているのは誰だ。

　そこで成り行きを見つめる少女か？　『アレクシス』の生みの親か？

（――違うだろ）

「例え私が天の使いだとしても、それが神の望む選択なのだとしても……！　人を殺めてまで、成すべきことなんてありません！！」

　あの時の彼女の言葉は、「今」を生きる、人間の言葉だ。

　今、意志を持っているのは――。神に捨てられた、人類だ。

「お前等は！　いつまでこ(・)の(・)世(・)界(・)の(・)神(・)で居るつもりだよ！！」

　ぐっと、ゲルダの手首を握る。霧がかかっていたはずの視界が、やけに明瞭に晴れた。

　一体この体のどこから力が湧いているのか、エリィ自身にもわからなかった。

「君……」

　小さな動揺の色が、ピアンタの声から伺える。

「責任を持って、だと？　いい加減にするのはお前等の方だ！」

　それでもエリィは、自身の心臓がひどく跳ねていることを感じていた。ゲルダの手首を握る両手に、次から次へと力が流れていく。

　少しずつ、首にかかる圧迫感が、薄れていく。

「救済なんて、誰が頼んだ？　お前の言葉、俺のダチが聞いたら、みんな揃ってこう言うぜ！」

　逃げてばかりの自分に、こんなことを言う資格はないのかもしれない。

　それでも、言わなければ虫の居所が収まらなかった。

「まさか……！」

　ピアンタの動揺が、明らかにその声に現れていた。

　エリィの首から、ゲルダの手が離れていく。

「『余計なお世話だ』ってな！！」

　ゲルダの体を押し返し、エリィは上体を持ち上げた。一気に肺に送り込まれた空気に、思わずむせ返ってしまう。必死に呼吸を整えて、エリィは項垂れるゲルダの様子を盗み見た。

　両手から一瞬でも力を抜けば、すぐに状況は戻ってしまうだろう。それでもエリィは、ゲルダに先ほどまでの力が無いことを悟っていた。

「っ、何してるの！」

　その声は、ゲルダに向けられたものだ。

「お前はボクの操り人形でしょ！　勝手に押し負けるんじゃない！」

　駄々をこねる幼子のように。感情に身を任せたピアンタの白い肌が、赤く染まっていく。しかしいくら彼女が指を動かし、手を動かしても。ゲルダの体がその命令に従うことは無かった。

「何してる！　たかがザデアスの分際で、このボクに逆らうつもり？！」

　現状、彼女が優位に立っている事実に依然変わりはない。それでもエリィにとって、こうもピアンタが取り乱す様子は、不思議と腑に落ちる事態だった。

「ボクたちの、『神の残滓』のクセに！」

　自分の思い通りに事が運ばないこと。しかもそれが、人であること。

　そんなちっぽけな理由に、ピアンタは憤りを覚えているのだ。

「なあ」

「うるさい！　早く動けよ、人間！」

　ゲルダの意思なのか、それとも単に限界が近いのか。

　最も近くに居るエリィでさえ、その判別はつかなかった。

「さっきから、ひとつだけ気になってたんだけどよ」

「うるさいってば！　早く『アレクシス』を――！」

「お前、どうしてそんなに俺(・)を(・)殺(・)す(・)こ(・)と(・)に執着するんだ？」

　ピアンタの手が止まった。

「そもそも、お前は言ったよな。ここで死んでも、世界が消えても、『アレクシス』を止めても、俺たちの結末は同じだって」

　絶望にも思えた言葉が、澄んだ頭の中では希望にすら見えた。

　大声を出したことが、苛立ちを吐き出したことが、彼を不思議なほどに落ち着かせていた。

　人は極限状態に立つと、こうも落ち着きを取り戻すのかと。今のエリィには、そんなどうでもいいことを考える余裕さえあった。

「だったら、俺の事なんて放っておけばいい。どうせ死ぬんだ。わざわざ、お前が手を下す必要なんてねーだろ」

「……そんなの、君に『世界の終わり』を邪魔して欲しくないからに決まってるでしょ」

「違うな」

　エリィには、不思議な自信があった。

「そもそもお前の目的がダリアラを、『アレクシス』を守ることなら、こんなところで油を売ってる暇はねえ。今もダリアラは、『アレクシス』の使命を果たせてない。この状況なら、動くかどうかもわかんねー残りカスの俺の相手をするより、ダリアラの所に行く方が自然だろ」

　興味のあるもの、心配なもの。そんなものは、いつでも目につくところに置いておきたいはずだ。

　しかも五十年前、神は既に一度失敗を経験している。次はないと意気込んでいるのではれば、尚更こんな場所で、悠長にエリィの相手をするとは思えない。

「お前は『アレクシス』にも、この世界にも、興味ねーんじゃねえの」

「――ッ」

　明らかな動揺、いや、苛立ちだろうか。

　今度はエリィが、無言を肯定と受け取る番だった。

「こんなことしてまで、俺を止めたい理由ってなんだよ」

「関係ないだろッ！！」

　怒鳴り声。まさに癇癪を起した子供だ。

　ピアンタは明らかに不機嫌な様子で、桃色の髪を掴んで頭皮を掻きむしる。

「こんな場所に興味なんてある訳ない！　お前さえいなければ、ボクだってさっさとこんな世界から立ち去ってるんだよ！」

　足をバタバタと振り回し、ピアンタは小さな体の全てで怒りを示す。

「なんでみんな、ボクの思い通りに動かないんだ！　ボクは、ボクはただ、ペルドゥが欲しいだけなのに！！」

　やけくそのように、ピアンタが右手を振り上げる。

　エリィが掴んでいたゲルダの腕が、ピアンタに操られるがまま、その拘束から抜け出した。

「？！」

　油断していた。

　突然の出来事に、エリィの反応は追い付かなかった。