魔女の使いは戦わない

８章 愛されなかったこの世界で【ベテルギウス突入編】

蚊帳の外だった少女

「偵察班合流！　応戦します！」

　合図を受け取ったハイドラ・フランソワ率いる小隊は、アルケイデア城で例の獣と交戦していた。

　彼らとて、ただエリィの目覚めを待っていた訳ではない。多大な数の負傷者は気合で体力を回復し、再び前線に立っている。

　彼らの原動力ともなっている感情は、この世界を守らんとする正義感だけではない。今も尚、城内に残された仲間の遺体を思えば思う程、彼らの動きは獰猛に、強力になっていく。

「聞け！　絶対に、とどめを刺すな！！」

　最前で剣を振るうハイドラが、偵察班に対して声を放った。

　一瞬の動揺を見せた兵に、近くで戦っていた騎士が首を振る。その男もまた、腑に落ちないといった顔つきだ。

「ただし、どうしようもない状況になったら――、自分の命を最優先に動け！　その時は、俺の言葉は忘れていい！　躊躇わず、息の根を止めろ……！」

　ハイドラの声に眉をひそめた兵士だったが、誰一人としてハイドラに苦言を呈す者はいなかった。彼の声からは、悲痛にも似た感情がにじみ出ていた。

　今は言えない事情があるのだろう。それを問いただすのは、全てが終わってからでも充分だと。進み続けた兵騎士には、そう考える余裕さえあった。

　いや、決して彼らに余裕があったのではない。

　そう考えることで、無理やりにでも余裕を感じようと必死だったのだ。

　荒れ狂う空の下で、この先の未来に希望を持たなければ、彼らの足は今にも止まってしまいそうだったのだから。

「障害、撃破！」

「進むぞ！」

　意識を失い足元に倒れ込んだ獣を後目に、ハイドラは駆けだした。

　彼に続く小隊の殿は、フランソワが受け持っていた。

「申し上げます、王子。やはり殿は、わたくしが受け持ちます」

　わざと前の兵士から距離を取った一人の騎士が、やや言いにくそうに隣に並んだフランソワへと告げる。

「危険だから、かな？」

　返り血を浴びた顔に笑みを浮かべたフランソワの姿に、騎士は静かに背筋を凍らせた。

「大丈夫だよ。そんなことは、この部隊のどこに居たって変わらないし。なにより、僕は君より強いからね」

　フランソワよりも年齢を重ねた騎士であっても、そんな言葉を前に、否定など口が裂けても言える訳がない。当然、フランソワもそれを理解した上でこう答えているのだ。

「失礼致しました」

　うんうんと頷いたフランソワに背を向け、騎士は前を進む小隊の中にまぎれた。

　フランソワはその姿を見届けると、血液の匂いに眉を寄せ、足元に視線を向ける。真っ白な毛並みを紅に染めて、三体の獣が床に接吻していた。

（あばらを数本。……足と鼻骨、あっちは鎖骨もいってそうだ）

　即座に、そして淡々と検視結果を並べながらも、フランソワがその足を止めることは無い。

　ハイドラの言葉に対して兵騎士が浮かべる疑問の答えは、彼だけが持っている。

（言ってしまえば楽なのに）

　同じ言葉を、フランソワは出撃前のハイドラへと投げつけていた。

　しかし彼は首を横に振り、「知らなかったとはいえ、彼らが仲間を殺した事実を知る必要はない」と答えた。

　大広間で息の根を止めた獣の数を、フランソワは覚えていない。

　一方で、大広間を出た先の廊下に残されていた遺体の数は、その一人ひとりの顔と名前でさえ、鮮明に記憶していた。

　今、目の前に倒れ込んでいる獣は、三体。

「三体……」

　数えてしまう。獣の姿が、人の姿に見えて仕方がないのだ。

　進行方向には力の抜けた獣の腕。フランソワは長い足を上げ、その腕を跨いで行く。

「……失礼」

　名も知らぬアルケイデア兵。

　一言小さく呟いて、その続きの言葉は心に落とした。

　　　＊　＊　＊

　一方、アルケイデア城から少し離れた民家の玄関に、そわそわと城を見つめるゲルダの姿があった。

「う～ん」

　意気揚々と軍に続こうとしたゲルダへ、ここに残るよう指示したのはフランソワだった。万が一エリィやニーナがここへ戻った時、現状を伝える役割を担ってほしいと。

　重要な役割だと説得されゲルダは快諾したが、今となってあの時頷いた自分を呪っている。

　エリィもニーナも、ヨルやジェシカでさえ、彼女の前に姿を現すことは無い。加えて獣による襲撃や隕石の落下が近場で起こるわけでもなく、ゲルダはただこの場で立ち尽くす事しか出来ないのだ。

　これでは自分がここまで来た意味がないと歯がゆく思う一方で、エリィたちだけではなく、城から逃げてきた負傷者の手当を担うためにも、自分が最前線に加わる訳にはいかないのだと。現状に納得しようとする自分もいる。

「こんなことになるなら、もう少し薬品を持ってくればよかった……」

　近くで手に入る限りの木の枝や、民家内に保管されていた衣類は一か所に集め終わっている。しかしこの荒れ果てた土地で、薬草のような物を発見するには至らなかった。

　そんな中でも、出来得る限りの準備を終えた今。ゲルダはただ、戦場に立つ彼らを想って、無事を祈る他に出来ることは無い。

　『アレクシス』として世界の存続を争う、エリィとダリアラ。それを止めようとするニーナ。国を守るために剣をとる二人の王子。エリィを守るために戦うジェシカとヨル。

　どの勢力にも、自分が入る隙は無いように感じた。

「……そもそも私は、この戦いに直接関係がある訳じゃないしなあ」

　無理を言ってついてきたことは百も承知だった。一人になって戦火から離れた今、落ち着いてここ数日の記憶を思い起こせば、自身が部外者とも言える立場に居ることを改めて思い知らされる。

　自分に出来ることは、戦う彼らの帰りを待つことだけ。

　その場所が、彼らから遠いか近いかの差でしかないのだろうか。

　世界滅亡なんて現実味のない話に、自分が関わる隙なんて――。

「本当に、そう思う？」

「っ」

　突然の声に幻聴を疑うが、現実に聞こえた声のようだった。暗闇の中から、不思議な気配を感じる。

　ヨルだろうか。明らかに声色は異なっているのに、ゲルダは最初、不思議とそう思った。

　目の前にふわりと降り立ったのは、桃色の髪の少女だった。

「こんにちは。『マリー』により近いヒト」

　本能的に、ゲルダは彼女から距離をとった。後ろに跳ねた彼女の背を、誰かの両手が受け止めた。

「誰！？」

「あの、突然すみません……！」

　ひやりとした感覚が、その声の主が人ではないことを示している。振り返った先には、少女によく似た顔を持つ、少年の姿があった。

　ゲルダは双方から距離をとるようにゆっくりと後ずさり、その両手の形をゆっくりと変化させていく。

「……私に、何か用？」

　不可解ばかりだ。彼らは何か、『マリー』が何なのか、ゲルダは何も知らない。

　それでも、体内で震える程に警報が鳴っていた。

　全身の毛が逆立つような、否応にも膝を折りたくなるような、不快感。

「怖がらないで！」

　無邪気に笑みを浮かべる少女の足は、地表から離れふわふわと浮遊している。

「ボクたちは、君を殺したりしないからさ！」

　いつの間にか少女の顔から、笑みが消えていた。

　　　＊　＊　＊

　誰も居ない民家に、額に汗を浮かべたヨルが飛び込んだ。早まる心拍が、次第に収まっていく。

　生命を感じた。同じ種族を、ここで感じた。

　残り香がある。ここに、あの双子が居た。ヨルは確信していた。

「……」

　様子を見る限り、軍は既にここを発っていたらしい。最悪の事態は逃れたと胸を撫でおろすが、内部の状況にヨルは眉を寄せていた。

　彼はエリィに、この世界の先を託している。だからこそこの世界の未来に、『アレクシス』の手ではなく、人の手でもない力が介入することが、ヨルは何よりも許せなかった。

　だからこそ自分やジェシカは、これまでの間、必要以上に『アレクシス』へ関与しなかったのだ。

　不自然に積まれた木の枝と、破って包帯のように整えられた衣服。

　そしてその傍に置かれた小さなバッグに、ヨルは見覚えがあった。

『今度また、私の栄養満点おにぎりあげるからね！』

　そう言った彼女が、いつも自作おにぎりを詰めていたカバンだ。

「……まさ、か」

　嫌な予感とは当たるものだ。ジェシカはよく、そう言っていた。

　その言葉が脳裏をかすめた時、頭が考えるよりも先に、ヨルの体は動いていた。