魔女の使いは戦わない

７章 未来は君のためにある 【ベテルギウス突入編】

本能

「ぅ……ッ」

「！」

　伏せた瞳を上げ、ジェシカはベッドの近くへと歩いた。苦し気なエリィの寝顔に眉を寄せる。

　その呻き声は、果たして彼のものか。

「エリィ、大丈夫かな」

　足元から聞こえたその声は、微かに震えていた。

「また、目を覚ましてくれるかな」

　その理由を、ジェシカは知っている。

「僕とまた、遊んでくれるのかな」

　小さい声だ。その体によく似合った。

「――エリィが目覚めたとして」

　視界にも映り込まない小さな体に、ジェシカは声をかける。

「お主は」

「わかってる」

　彼がどんな答えを求めていたのか。ジェシカは気づいていた。

　そのうえで、彼がまったく望まないであろう答えを返した。

「……わかってるんだ」

　ヨルはその両手足を動かして、壁際へと走る。開けられた窓の隙間から、夜闇へと飛び出していった。

　静寂は、余計な思考を動かさせる。ジェシカは小さくため息をついた。まるで昨日のことのように、五十年前の記憶が蘇るのだ。

　エリィの寝顔が、眩しいほどの月明かりに照らされている。似ても似つかない古き友の顔が重なった。

「ヨルだけでは、無かろうに」

　自嘲する。

「のう、アレクシス」

　ほんの少し視線を動かせば、心地良さそうに眠る少女の顔が見える。アレクシスへ寄り添うように眠る、弟弟子の姿が脳裏にありありと蘇った。

　五十年前。彼を裏(・)切(・)り(・)、怒らせたのは、自分だ。

　間違ったとは思っていない。それでも今も尚、あの時の自分は、本当に正しかったのだろうかと思う時があった。

　そんな問いかけに、答える声はない。そしてその答えは存在しないのだということを、ジェシカは知っている。

「ディアナの言う通りじゃ」

　それでも、ふと気づかされるのだ。

「昔も、今も……。妾は『傍観者気取り』なのじゃろうな」

　撫でた赤髪が、さらりとジェシカの指を絡めとる。ほんの少しだけ、エリィの表情が和らいだように見えた。

　ジェシカは彼が、夢を見ているのだと気づいた。

　そしてその夢が、もうすぐ終幕を迎えるということに気づいた。

　長く、短く、儚い夢の終わりに気づいた。

＊　＊　＊

「――何のつもりだ、ジェシカ！！」

　叫びのような怒声。

　自分に向けられたものではないと解っているのに、僕の体は委縮した。

　この辺りで一番高い塔の最上階。僕とディアナは、なるべく天に近い地を探し、遂にここへ辿り着いた。

「見た通りじゃ」

　僕らの後を追ったジェシカは、剣を握っていた。

　この戦場で手に入れたのであろう傷まみれの剣の先は、僕と、隣のディアナへと向けられている。

「妾は、『アレクシス』による世界の破壊に、抵抗する」

　ディアナが彼女の無事を喜んだのは、つい数秒前のことだ。

　こんなにも一瞬で、この場の空気というものは変化するものなのか。

「裏切ったのか！」

「何を言うか。妾は最初から、暇(・)つ(・)ぶ(・)し(・)だと伝えたはず。……共に行くとは言ったが、世界の破壊に助力する、と言った記憶は無い」

　ジェシカの言葉は、間違いなく事実だ。彼女と同じように、僕もまたそのような記憶は持ち合わせてはいない。

　輝きを持たない剣身は、迷いなく僕の命とやらを狙っている。

「妾は、この世界を守ると決めたのじゃ」

　僕にとって、目の前の存在は障害に他ならない。邪魔をするならば、排除するまでだ。

「テメェ……！」

　ディアナがズボンのポケットから何かを取り出し、指を鳴らす。その小さな粒は、空中で膨張し、やがて熊の形を模るぬいぐるみに成った。

　彼の魔法は、あの熊を通さなければ具現化しないという。彼の能力に問題があるのだと聞いた。

「……ディアナ」

「訳分かんねーこと言ってんじゃねえぞ！　その頭カチ割って、目ェ覚まさせてやる！」

　彼の手の中でぐんぐんと質量を増やす熊が、やがて僕の身長の三倍程に膨れ上がった。

「ベア子、やってやれ！」

　その太い両腕が、狭い塔の中でジェシカの体を圧し潰すように動き始める。その手が床を殴る度、僕の体は大きく揺れた。

「妾に、魔力で勝とうとは」

　しかし、ジェシカへ向けて振り下ろしているはずのその腕は、彼女の横の床を殴るか、もしくは上空で止まるか。そんな動きを繰り返していた。

　彼女から湧き上がる感覚に、僕は不思議な心地よさを感じる。

　彼女の力は、より神に近い。力の差は歴然だ。ディアナでは、この魔女に敵わない。

「俺たちは、アレクシスの力になってやるって！　約束したじゃねーか！」

　痺れを切らせたディアナが、説得するように声を上げる。

　ジェシカは言葉を返さない。ただ防戦を続けていた。

　そこで、僕は気づいた。一体僕は今、何をしている？

　ディアナが、僕の障害を止めている。

　彼の勝利を待たずとも、この時間で僕の使命を果たしてしまえばいい。

　加えて、彼が勝利する確率は五分以下だ。待てば待つ程、僕にとって利益はない。

　僕に、彼女を抑える力はない。

　手汗を握りしめて彼らの攻防を睨む時間は、僕という存在にとって無駄以外の何物でもなかった。

「……」

　僕は不思議と重い足を動かして、彼らの前から立ち去った。背後から聞こえる鈍い音が、僕の心拍を早めていく。

　塔はここが最上階だが、この上には屋上という場所があるはずだとディアナは言っていた。

　彼の言った通りで、出入り口のすぐ脇に簡素な扉があり、その先にはさらに上へ続く階段が隠されていた。

　鉛のような足を持ち上げて、荒い呼吸もそのままに、僕は階段を駆け上がっていく。

　やがて階段に手をついた僕は、頭上から外気を感じ取った。

　天井に空いた穴へと、階段は続いている。

　そう長い道ではなかったはずだが、僕の心臓は誰かに握りつぶされるように苦しかった。

「っ、は」

　曇天に塗りつぶされた空の下で、人間は争いを続けていた。

　天井だったものを足の裏に感じる。ここが、最上だ。

　体が震える。それは本能からくる歓喜だった。

　ここに、僕が生まれた理由がある。

「は、あっ」

　聞こえる。怒声が、足音が、呼吸が。

　明日の日の出を見るために。この先の未来を、生き抜くために。

　神が己らと交わることをあきらめ、すべてを無に還そうとしていることも知らずに。

「は……っ」

　なんて、無意味な。

　明日を奪うのは、剣を交える同胞ではない。

　その身を魔女に守らせ、争う者を悠長に上から眺める、この『アレクシス(僕)』だ。

「…………ぁ」

　心拍が、さらに早まった。

　なぜだろう。いや、簡単だ。

「あ、は」

　僕は、この状況に興奮を覚えている。

　ようやく僕の目的を達することが出来る、その事実に興奮している。

　神の前に塵にも等しく、無力な下等生物を。

　この手で、この力で。

　ねじ伏せ、訳も分からないままに、命を、全てを、奪い去るのだ。

「はは……！」

　それは、神という絶対的な存在に生まれた、『アレクシス』という兵器に生まれた、僕の、僕だけの特権――。

「あははははははははははははははッ！！」

　体に力が籠った。

　空と、地から、僕に向かって、力が集まってくるのが解る。

　僕を中心に、何かが生み出されていくのが、何かが消え去っていくのが解る。

　僕を中心に、空間がねじ曲がっていく。

　地が揺れる。天が割れる。

　人の声が消えた。

　この状況に驚いたのか、それとも僕の耳がもう壊れてしまったのか。

　わからない。

　僕は今、笑っているのか？　

　――わからない。

「ァ――――――――！」

　すべてが、壊れていく。

　これでいい。

　真っ新にするのだ。失敗作(この世界)を。

　この、僕を。

「――――『マリー』！！！！！！」

　音のない世界に、誰(・)か(・)の声が響いた。

　それは、僕のよく知る声だ。

「が、は……」

　バキバキと、全てが壊れていく感覚。

　僕の血管が破裂して、周囲に霧散する瓦礫と共に、全ての血液が天へと舞い上がっていくような。

　――いや、違う。

「ッ、あ」

　ゆっくりと、視線を下へと落としていく。

「そこまでじゃ、アレクシスよ」

　鈍く輝く何かが、僕の胸部から飛び出していた。

　これはなんだ。体が強張り視界が歪む。

　これは――、痛み？

　不愉快な音と共に、胸部の何かが背中から引き抜かれた。同時に、視界が紅に染まった。

　これは血液だ。僕の胸部から噴き出している。

　『アレクシス』にも、血液が巡っていたのか――。そんな考えが、この状況には不適切なのだろうと気づいた。

　立っていられない。途端に朦朧とする意識をどうにか握りしめ、僕はその場に膝をついた。