魔女の使いは戦わない

６章 真実を求めて 【ベテルギウス突入編】

母親と息子

　ジェシカが弾かれるようにその両腕を開いた。

　はじけ飛ぶような圧とその動きに耐えられなかったエリィが、「うわあ」と声を上げて尻餅をつく。

　衝撃は、その一瞬だった。

　息が詰まる程の風圧を最後に、あれほど吹き荒れていた風は一気収まり、四方八方から体を押し付けていた圧は最早どこにもない。思い切り酸素を取り込むと、吐き出した息でエリィの頭上に乗っていた花弁が舞い落ちた。

　荒れた前髪がエリィの目にかかる。

「道が、出来た……」

　顔を上げたゲルダが、目の前の光景に息を飲む。空中都市まで続く、土と花で出来たなんとも幻想的な一本道がそこにあった。

　その後ろで様子を見守っていたニーナが、小さく体を震わせていた。

　ばくばくと響く心拍音に、エリィの高揚が引いていく。

「無事かえ、我が愛し息子」

　手を差し出されたエリィが、はっと我に返ったようにその手を掴んで立ち上がった。

　あの日のような疲労感は一切なく、むしろ体はすっきりとしている。不思議そうに体を見遣った後、困惑した表情でエリィはジェシカの顔を見上げた。

「…………なあ、俺、もしかしてあんまり役に立ってない……？」

「何を言うか！」

　心底驚いたように目を開き、ジェシカは首を振った。

「妾も年かもしれぬのう。危うく失敗するところじゃった。こうして無事道を為せたのも、お主のおかげじゃよ」

　声を上げて笑うジェシカの胸が揺れる。

　頭を撫でる彼女の手の温もりに、ぱっとエリィの表情が明るくなった。

「って、子ども扱いすんじゃ……！」

　ふと気恥ずかしくなりその手から離れようと身をよじった瞬間、エリィの体中に温もりが伝わった。

「……っ」

　ジェシカの両腕の中に抱きしめられたのだと気づくまで、数秒の時間を有した。

「流石は我が息子じゃ。……知らぬ間に、立派に育っておったのじゃな」

　エリィの頬が羞恥で朱に染まっていく。

「お、おいやめろってば……！」

　押し返そうにも、ジェシカの両腕がしっかと彼の体を掴んで離さない。一体この細腕のどこに、そんな力があるというのか。

　エリィは頬を擽る銀の髪に眉を寄せながらも、必死に腕を動かし抵抗する。

「まさか、お主に助けられる日が来ようとは思わなんだ」

「は……？」

　腰と後頭部に回された細い手のひらが、ゆっくりと離れて行く。止めるよう自分から言ったにも関わらず、どこか物寂しさを覚えてエリィははっと唇を咥えた。

「……魔法はそう長く保たぬ。あの王子の元へ行くのじゃろう？」

　再び顔を上げたエリィに、ジェシカがふっと笑った。

「早く行け。お前の望むままに」

　その笑顔が、どこかぎこちない。そう感じて、エリィは小さく首を傾げる。

「ジェシカ……？」

「さあ、皆が待っておるぞ！」

「おあっ」

　背を押され、エリィが数歩前に出る。シンハーの指示に従い既に道を登り始める騎士たちと、それに続くダリアラとアルケイデアの兵士たちの姿が見えた。

　地上では馬の上からこちらを心配そうに見つめるゲルダと、その後ろに並ぶフランソワ、そしてニーナの姿もある。

　慌てて一歩を踏み出そうとした足を止め、エリィは小さく振り返る。

「なあ。ジェシカは、一緒に行ってくれねーの？」

　ほんの少し。ジェシカの真っ赤な唇が揺れた。

「行かぬよ。そう、決めておる」

再び目を細めたジェシカに、エリィは再び口を開いて、そして閉ざした。

「……わかった」

　これ以上、何を言っても無駄だ。彼女の瞳を見れば、嫌でもわかる。

　なぜだろう。普段と変わらない自由人であるはずなのに、どうしてかその声が耳に残る。

「…………」

　ジェシカに背を向けたエリィの肩の上から、ヨルがそんな彼女と目を合わせた。

　お互いに何も言わないまま、二人の距離は離れて行く。

　子鼠は揺れる視界の先に立つ魔女の姿を、ただ見つめていた。

「さあ行こう、エリィ。ダリアラ王子の待つ、天空都市ベテルギウスへ」

　クレーターを登り切ったエリィに、フランソワが声をかける。

「……ああ」

　しっかりと頷いたエリィの姿を見て、ニーナの手綱を掴む手に力が入った。

　ずっと見つめていたジェシカから視線を逸らし、ゲルダの瞳がエリィの背を捉える。

　その肩の上の鼠と、その先で視線を落とすニーナの姿を。

　　＊　＊　＊

「行ったか」

　その場に残されたジェシカが、頭上に浮かぶ都市を見上げ息を吐く。役目を終えた一本道が、徐々にその形を失っていくのが見えた。

　空高く巻き上がる薄紫の、なんと美しいことか。

「……妾ともあろう者が。ここへ来て、迷(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)とはのう……」

　自嘲するように半月型に唇を曲げ、手のひらを頭上へと掲げながら、ジェシカは先ほどの感覚を思い出す。

　彼女の指の先は、離れなかったのではない。

　離したくなかった。

　彼女自身が、そう思ってしまったのだ。

　幼子を拾ったその瞬間に、彼女はその少年が『アレクシス』であることに気付いた。いつかは彼がそれを自覚し、その使命を果たす日が来る。そんな未来を、覚悟していた。

　それでもジェシカは、彼を「人」として、「息子」として扱うと決めたのだ。

　それは一体、なぜだったか。

「……のう、エリィ。妾はな。心のどこかで、ずっと期待しておったのじゃよ」

　指の間から見える空中都市の上に、その少年は居るのだろう。

　そしてそこでは、彼と同じ使命を背負った、もう一人の青年が彼を待っている。

「『アレクシス』などとは無縁のまま、お主がただのヒトとして成長し……。この先もずっと、妾と、そしてヨルと共に」

　細めた瞳が、じわりと揺れた。

「なんということはない日常を、ただ、笑って過ごしてゆけるのではないかと――」

　手のひらにすっぽりと収まってしまいそうな空中都市は、しかしジェシカの手の届かない、ずっと先の空にあった。