魔女の使いは戦わない

４章 異常を止めろ！ 【『アレクシス』捜索編】

創造する力

「さ、ペルドゥ！　もう大丈夫だよ。立てそう？」

　唐突に興味を失ったかのように男へと背を向けたピアンタが、座り込んだままのヨルへと駆け付ける。鎌を消し地を駆けるその姿は、まさに無垢な少女そのものだ。

「もう、すぐにどこかに行っちゃうんだから。お手紙だって、ペルドゥの言った通りに届けてあげたのに！」

　あの日と同じように唇を近づけたピアンタの顔を、ヨルは拒むように押し返す。

「……ありがとう、ピアンタ。スッピナも。色々と、助かったよ」

　不思議そうにその様子を見ていたピアンタだったが、そんなヨルの言葉にぱあと瞳を輝かせた。

「凄い！　聞いた、スッピナ？！　ペルドゥが、ペルドゥがありがとうって！」

「うん……、聞きました……！　これ以上ない、幸せですね……！」

　再び涙を溢れさせたスッピナが、鼻を啜りながら目元を拭う。

　ヨルは自身の意識を正す様に、一度深く息を吐いた。

　彼らに頼めば、必ずや達成してくれるということはわかっていた。だから信用して手紙を託したのだ。そして見事、彼らはエリィの手紙をハイドラの元へと届けていた。

「じゃあ、約束どおりペルドゥ！」

　しかしその願いも、無償という訳にはいかない。

　ヨルの手を取ったピアンタが、その顔を覗き込んで言う。

「私たちと一緒に行こう！　こんな世界(ところ)、貴方がいつまでも居るべき場所じゃない！」

　彼らの迎えに応じる。それが唯一の条件だった。

「…………」

　答えないヨルの顔を、スッピナが覗き込む。

「どうしました、ペルドゥ。やはり、動けない程にどこか痛むんですか？」

　ヨルが首を振る。

「違うよ、スッピナ」

　顔を上げた先に見えたスッピナの表情は、心からの疑問で出来ている。

　当然だ。彼らは、当たり前のことをしているに過ぎない。彼らの本能と本望に従い、それが全て正しい行いであると信じて疑わない。

　彼らは、ヨルが彼らの迎えを断るという未来を一つの可能性にも描かない。

　そういうものだからだ。彼らは――、自分たちは。

（僕もずっとそうだったから……）

　握りしめられた手のひらに力を込める。ピアンタの表情が明るくなった。

「ついて行くよ、君たちに」

「ペルドゥ……！」

「でもね」

　不本意だと眉を寄せながら、ヨルは少しずつその手から力を譲り受けた。

　一人で歩ける程度。

　エリィの元へ、戻れる程に。

「期限は伝えていなかったはずだ」

　ピアンタの睫毛が瞬く。

「僕は、君たちと一緒にどこへだって行くよ。……ただし、全て終わったら――、ね」

　不快なほどよく馴染む。

　ピアンタから流れてくる、神性の力。

「ペルドゥ？！」

　ぽんとその体を子鼠のそれに戻したヨルが、エリィの走り去った方向へと一目散に駆け出した。あまりの衝撃に言葉を失ったピアンタが、暗闇に消えていく小動物の影を追った。

　スッピナが、その震える肩に手を乗せる。

　呆然と立ち尽くすピアンタの顔を覗き込んだスッピナは、その瞳が恍惚に揺らめいていることに気付いた。

「ピアンタ」

　ピアンタはその瞳をゆらりと持ち上げ、色の無い唇を震わせる。

「――凄い」

　言葉が零れた。

「凄い凄い凄い……！　ペルドゥが、あんな、騙すみたいな――――！！」

「……落ち着いてください、ピアンタ」

　溢れ出した感情に息を荒げたピアンタが、興奮のままに体を抱きしめる。

「凄い。凄いことだよスッピナ！　だって、だってペルドゥだよ？！　あのペルドゥオーティ！！」

　涙さえ浮かべて、ピアンタは言う。

「言葉を持って、自意識を持って、僕たちと会話してくれるんだ。あの神様が！」

「……俺たちだって、神ですよ」

　宥めるようにその背を撫でたスッピナの手は、しかし彼女と同じように興奮で小刻みに震えていた。

「でも、言いたいことはわかります。今はペルドゥの言葉を信じましょうか。……どうせ、ここはもうすぐ無(・)く(・)な(・)る(・)んです。彼は、俺たちと一緒に来るしか無い」

　ピアンタと同じように手にしていた鎌を消し、スッピナが消えたヨルの行く先を見つめる。鳴りやまない雷鳴が、彼の言葉を支持するようだ。

「ペルドゥ、オーティ……」

　そんな呟きが、二人の神を振り返らせた。

　まだ立ったままの男が、その名を呟いた。

「聞いたことが、ある。……そうか。ずっと、この時を待って……」

　ピアンタがスッピナと顔を合わせると、両手を腰に当て首を振った。

「人間が、気安くペルドゥの名前を呼ばないでくれる？　穢(・)れ(・)ちゃうでしょ」

「……お前たちは、『アレクシス』を……どう、したいんだ」

　ピアンタが眉を寄せる。

「どうしたい？　……さあ。どうでもいいよ。そんなのに、興味ないから」

　男の口角が、ほんの少しばかり上がっていた。

「さあ、行こうスッピナ。ペルドゥはどこかに行っちゃったし、ここに居てもつまらないしね。それに……僕たちが探さなくても、『アレクシス』はちゃんと動き始めたみたいだから」

　そして二度と、彼らは男を見ることは無かった。

　ピアンタの言葉に頷いたスッピナが、彼女と共に地面を蹴る。一瞬のうちに、彼らの姿は空高くへと消えていった。

「……そう、か」

　残された男は、ようやく膝をつく。視界の先に足から綿を出し、地表で大の字になっているぬいぐるみを捉えた。

「悪いな、ベア子。……無理、させちまった」

　重い頭に酸素を送り込みながら、ついさっき聞いたばかりの言葉を脳裏で繰り返す。人間がこれだけ出来れば万々歳。そんな、一言。

「誰が俺に、この力を授けたと思っているんだ……」

　指先に力が籠り土を削る。爪の間に、細かな砂が入り込む。

「クソったれ野郎どもが……っ！」

　やがて拳となったその手で、男は地表を思い切り殴った。

　　＊　＊　＊

　荒れる呼吸もそのままに、エリィは意識を集中させた。

　既にヨルの姿も、あの男の姿も見えない。気配さえ感じない。

　正直、ここがどこなのかは最早わからない。それでも意識の先にある花びらの存在から、予定していた場所からはそう離れてはいないことだけはわかった。

　――――怖い。

　そんな単語が、ふとエリィの心の奥から湧き上がる。

　一人になったからこそ、奥底に仕舞い込んでいた不安が溢れ出す。

　本気になるのが怖い。本気を出すのが怖い。

（ジェシカが居るから、俺は魔法を使う必要が無かったんだ）

　小さな恐怖に、身震いする。

（出(・)来(・)な(・)い(・)んじゃなくて、や(・)ら(・)な(・)い(・)だけなんだって。ずっと、そう思ってた）

　緊張で心拍が上昇する。

　今から自分は、本気で魔法を発動させなければいけない。

　ジェシカは居ない。ヨルだって居ないのだ。

　今まで散々避けていた道を、今度こそ進まなければならない。

　扱えるはずだ。

　どれ程使い道が無くても、自分には『進花』の魔法を扱えるだけの才能がある。素質はあるのだから。

　でももし、ここで自分が本気になったとして。

　ジェシカのような魔法が、発動しなかったら？

　や(・)ら(・)な(・)い(・)のではなく、出(・)来(・)な(・)い(・)のだったら？

「っ」

　小さな恐怖が、エリィの中でみるみるうちに肥大化していく。

　結局、魔法など使えないのではないか。

　魔法など発動しないのではないかと。

　そんな不安が、そんな可能性が、恐ろしい。

「集中しろ、俺……！」

　膨らむ一方の不安を振り払う様に、エリィは力強く首を振った。

　不安に震えている時間など、残されてはいないのだから。

　自分を信じて、この日に動いてくれたハイドラ。彼の元へ手紙を届けてくれたヨル。作戦を呑んでくれたフランソワ。叱咤し、奮い立たせてくれたジェシカ。無理を言ってついて来てくれたゲルダ。

　そして、ここまで駆け付けてくれたニーナ。

　全ての人々の顔を思い出して、エリィは呼吸を止める。

　怖がっている場合ではない。

　自分にしか出来ないことを、やるだけなのだ。

　出来るか出来ないかではない。

「これは、俺が受けた仕事だぞ！　だから、絶対に！　俺がやるんだ……っ！」

　膝をつき手を合わせる。声を漏らしながら冷たい夜の空気を吸い込んで、思い切り吐き出した。

　ゆっくりと、目を閉じる。

　地面の揺れる音、雷鳴、自身の心拍音。

　遠くから聞こえる人々の足音。木々が揺れる音。

　少しずつ明瞭になる風の音。雲が動く音。

　花弁が擦れる音。

　深海に飛び込み、重力に従って体が落ちていく感覚。深く、深く。もっと深く。

「良いかエリィ。魔法とは、創造なのじゃよ」

　声が、蘇る。

「想像し、創造する。まるで神が世を創り出したようにのう」

　それは、一向に多彩な魔法を操ることの出来ないエリィに対し、ジェシカが何度も繰り返し言った言葉だ。適当を言うと聞き流していたはずの言葉を、こんなにも鮮明に彼の脳は記録していた。

「想像、するんだ……！」

　何度も目の当たりにした、ジェシカの魔法を。

「俺が、創造するんだ！」

　創り出す。