第五回 書き出し祭り 第四会場

お帰りの世界はこちらですか？

風を切る音で、目が覚めた。

ああ、ここは空だ。雲の上から落下していく浮遊感。

夢の中で、これは夢だと知っている、あの感じ。明晰夢っていうんだっけ。

すぐに目が覚めるだろう、と瞼を閉じた。しかし、落下を受け止めるはずのベッドも床も戻ってこない。

身体じゅうにぶつかる風の感触だけ。

（……？）

目を見開くと、果てが見えない空ばかり。背を引っ張られるように落ち続けている。

寒くない。痛みもないのに。

（夢……だよな？）

手足を振り回して、周囲の大気をかき分け、頭をよじって、下を見やる。

落ちていく方向。はるか彼方の雲間に、地面が見えた。

「う、浮いてる？　島が！？」

自分の叫びが耳に届いて、確信に近い怖気が脳天を貫いた。

これは夢じゃない。現実に戻ってもいない。

海をゆく鯨の群れのように、大小無数の島々が雲海に浮かんでいるところなど、見たことがない。

あの浮島の一つめがけて落ちていくのか、隙間をすり抜けてさらに落ちていくのか。

いずれにしても絶対。死ぬ。

死ぬ……？　死にたくない、何だこの状況、理解できない、死にたくない！！

「わ、あぁああぁ！？　なんだよ、ちくしょう、いや、だぁああああぁあ！！！！」

めちゃくちゃ手足を振り回すが、何が変わるわけでもない。

圧倒的な高度を証明するように、ゆっくりとゆっくりと、眼下の浮島に広がる緑が近づいてくる。

すっと心が冷えた瞬間、がくっと落下が止まった。

あ、目が覚めたのか、恥ずかしい……と思いきや。足場も何もない空中で宙吊りになってるのは、変わっておらず。疑問に思ったのも束の間、腕をぐいっと引っ張られて、視界が暗転した。

◆

リノリウムの床に感謝する日が来るとは。

息を切らし、へたりこみながら、落下せずに済む安堵を噛みしめていると、

「大変でしたね」

笑みを含んだ声が降ってきた。

先ほどまでの空中とは全く違う。明るく保たれた部屋に、机と椅子。周りには、本が整然と並べられた大型の棚がそびえている。ここは……図書館、なのか？

声をかけてきた誰かは、椅子に座っている。ゆったりしたローブを羽織り、先が折れた三角帽子をかぶり、胸元になにかの記章を付けている。

「混乱するのも仕方ないですが、とりあえずは大丈夫でしょう」

「俺は……さっきのはいったい……。あ、」やっと頭が回り始める。

「さっぱり分からないんだが……君が起こしてくれたのか？」

「起こして？　そうとも言えますか」

「すまない。ありがとう」立ち上がって、礼を言う。

「いえいえ、仕事ですから」

少女は十代半ばぐらいの年恰好だ。見渡すが、辺りに他の人がいる気配もない。

全く身に覚えがないが、図書館に寄った際に、疲れのあまり寝こけてしまったらしい。で、司書（見習い？）のこの子に起こされたと。恥ずかしすぎる……早く家に帰らないと。頭をかき、ぐるりと眺め回すが、どこも棚ばかり。

「ここ、出口はどっちかな。申し訳ないが迷ってしまったらしくて……」

「ふうむ、元に戻りたいと。仕事が早く片付くのは、わたしも望むところです」

少女は、ぴょんと椅子から降り、私の前に立った。

「では、どちらの『世界』にお帰りになりますか？」

そして、案内するかのように右手を広げて、縦横無尽に並ぶ書架を示したのだ。

◆

「……え？」

「ですから、あなたの『世界』ですよ。どの『世界』か分かれば、戻してあげます。仕事ですから」

「『世界』？　何を言ってるんだ……さっきのは夢じゃ……ここは、図書館だろう？　君は司書か何かじゃないのか……？」

「ああ、あなたの方では『そう視えている』のですね。じゃあ質問を変えます」

困っているのか楽しんでいるのか、どちらともとれる口調で言う。

「あなたは『誰』です？」

「誰って、」

口に出して愕然とする。俺の名前は、何だ……？　俺は、誰だ……？

さっきの強烈な体験で、抜け落ちてしまったのか。いや、たとえ覚えてなくても……慌てて自分の服をあちこちまさぐった。持ち物がまったく無い。スマホはもちろん、学生証が入っていた財布も見当たらない。

「ごめん、思い出せない……記憶喪失、なのかもしれない。どこかの大学生だった……とは思う。警察に連絡した方が良いな。ここ、電話があれば……」

「あらら、まだ理解されてなかったのですね。すいません、急ぎ過ぎました」

どこからか耳障りな音が多重に聴こえてくる。ひそひそ声のような、虫が蠢くような音。目前の少女の口から、その呟きが漏れてきているのが分かったとき、周囲の様子が奇妙に滲んだ。立ち並ぶ書架が、机と椅子が、彼女の姿が、テレビ画面の砂嵐みたいにざらつき、よじれて歪み、虹色にぶれて、唐突に元に戻った。

「今ので、少しは分かってもらえたでしょうか。あなたは、もともと居た世界にいるわけではありません。あなたが今見ている景色は、慣れ親しんだ形になるよう、わたしが調整したものです」

「……俺は、まだ夢の中にいるのか……？」

「いいえ」司書の姿をした少女は宣告する。

「夢でもありません。わたしが、あなたを『摘出した』のですから」

机に置かれていた本を、彼女は取る。背表紙のタイトルは『浮島群世界便覧』と読める。栞を取って開いたページを、示されるまま覗き込む。

浮島の季節ごとの空路（なんだそれ）について書かれたとおぼしき文章の一部に抜けがある。いや、うっすら消えかかっている箇所がある。目を凝らしてみると、前後とは何の脈絡もなく、誰かが高空から落下し浮島にぶつかって死んだ、という話がかろうじて読み取れた。読み終わると、完全に消えてしまい……脈絡に沿うような形で、別の文章が浮かび上がってきた。まるで最初からそうであったように。

「『摘出した』って何だよ……」

「ですから、こうやって」

少女はページに手をかざして、文字列をつまみ上げて、本の外でパッと離すような仕草をした。

なんだそれは。頭が痛くなる。

「つまり、こう言いたいわけか。並んでいる本の一つ一つが『世界』であり、俺はその中の一冊に紛れ込んでしまった。君は、それに気付いて俺を『摘出した』」

「その通り」やっと分かってくれたか、と晴れやかな顔をする少女。

「最近、多いんですよね。ある『世界』のモノが、別の『世界』に紛れ込んじゃう件が。気付き次第、せっせと元に戻してるんですが、法則性もないし、なかなか手も足りませんし」

「流行りの、異世界転生ってヤツか」

それなら、さしずめ俺は転生トラックにでも轢かれて、別の世界に飛ばされたのか？

その割にはチートを授かるどころか、持ち物やら名前まで無くしてるが……。

だが。ここが『異世界』というのであれば、話は簡単じゃないか。

◆

「どの『世界』に戻るか、だったよな。俺は『地球』の『現代日本』に戻りたい」

未だに状況がきちんと呑み込めたわけではない。しかし、異世界どうこう言うからには、目の前の少女は神様かその代理、そんな存在なのだろう。図書館も、日本語で書かれた書物も、彼女が黒髪であることも。俺が見ている光景が、残された記憶にある『現代日本』に合わせて調整されているのは間違いない。

だったら、俺の帰るべき『世界』は『現代日本』だろう。念のため『地球』も付けておこう。あとは、少女が呪文でも唱えて俺を送り返してくれるはず。

だが、彼女はそう思わなかったようだ。

「うーん……もっと他には？」

「他にと言われても」

眉根を寄せた困り顔はちょっと可愛い。が、年代まで指定しなきゃダメなのか？　今は思い出せないが、神様がさっくり調整してくれないのか。

「それ、わたしの担当そのものです。『地球』の『現代日本』にある『世界』すべて」

司書の少女は、端が見えない図書館のあっちからこっちまで指さしながら言う。

「ちょっと待って？　『地球』の『現代日本』にある『世界』すべてって、どういうこと」

「現実の『現代日本』の他に、現代日本で『創作』された全『世界』が収蔵されています」

「俺が帰りたいのはその現実の世界であって……」

「あなたが『創作された人物』ではないという保証が、どこに？」

「――！？」

「むしろ『異世界転生』を受け入れた時点で、創作人物である、と断言してもいいでしょう。『現代日本』に生きている現実の人間は……異世界に転生できるとは考えていないはずですから」

彼女は優しく笑った。

◆

で、俺がどうしたかと言うと。

「次は、隣の書架の端からチェックしてみましょう」

図書館で彼女を手伝いながら、帰るべき俺の『世界』を探し続けているのだ。

「あのさ」

「何です？」

「いつまでも君とかじゃ具合が悪いから、仮の名前で呼んでもいい？」

「わたしとあなたしか居ないのですから、名前が無くても特に不都合ではありませんが」

「俺が気にするから。そう……」

机の上には数冊の本と、ページの合間に挟まれた栞がある。

「栞（しおり）、とかどうかな」

「……なるほど。わたしの個体名称として登録しておきます」

まんざらでもないように見えたが、これも調整された景色なのだろう。

俺は、栞（しおり）につまみ上げられ、文字列と化す。

元いた『世界』に近いほど、挿話となる俺の文字列に対して、何らかの反応が起きるらしい。

現実の『現代日本』では起きなかった反応を求め、今日も本の頁へと潜っていくのだ。

「次こそ、『あなたの世界』に巡り合えるといいですね」