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二つの策謀

「いったん白紙……ですか」

　そこは書斎のような一室で、男性が一人椅子に腰掛けながら携帯電話で会話を進めている。

　彼の年齢はおそらく四十代後半から五十前後。髪色は黒だが白髪も混じっており、その部分については年齢を隠すことができないでいる。

「しかし……元々、この話はあなた方が行ったものではありませんでしたか？　なぜ急に今になって――」

　途端、男性の声が止まる。電話口から相手の説明する声がほんの少しだけ、静まり切った部屋の中で聞こえる。

「……なるほど。他に、ということですか」

　嘆息する男性。その表情は、ひどく裏切られた顔をしている。

「そうは言いますけどね……私達はあなた方の要請に従い準備を進めていたんですよ。それを今更反故されるというのは……まあ、やんごとなき事情ならまだしも、その理由はおかしいのではないですか？」

　そして電話口から声。それに男性はイラついた表情を見せる。

「事後になって申し訳ない、ということですか。しかし、あなた方の説明だと考えているプランも、まだ正式決定というわけではないのですよね？」

　そこで相手が返事をして、男性は頷いた。

「ならば……一度、話し合いませんか？　私達としてもこれで終わりなどというのは、納得がいかない。加え、そちらの事情も一度聞いてみたいですし……ええ」

　相手が喋り始めたため相槌を打つ男性――そして、おもむろにペンを手に取り、近くに置いてあったメモ帳に走らせる。

「はい……わかりました。では明日、よろしくお願いいたします」

　そう言って、彼は通話を切る。続いて出たのは、深いため息。

「……やれやれ、厄介な話だ」

　呟くと、彼は立ち上がった。そして部屋を出るべく歩き出し、

「しかし、こちらの内情を知れば、こうなることはある種予測できたことと言えるのだが……まだ、その点については露見していない様子。なんとしてもここで決めなければ」

　男性の顔が焦りに近いものに変化。それに合わせるように出て行こうとする部屋の空気が、硬質なものへと変わる。

「……必ず」

　そして男性は一言漏らし、部屋を後にする。後に残されたのは静寂。しかし男性が残した最後の空気により、室内はどこまでも張りつめた空気を帯びていた――

　＊　＊　＊

　彼女が研究室で書類に目を通している。その内容は塚町や『キラービー』が警察と戦った記録だった。

　なぜこんな資料が彼女の手元にあるのか――それ自体、彼女自身も少なからず驚くべき事ではあったのだが、

「こうして色々と情報提供してくれるのはありがたいし、私も興味はあるのだけれど……いつか身を焼かれそうね」

　苦笑を大いに交え呟くと、彼女は息をつき書類の束を頭上に掲げ、

「――炎よ」

　声に出した直後、手に握っていた資料が突如燃え上がり――灰すらもまともに残らず、消滅した。これで、この研究室にこうした情報があったという証拠は消えた。

「さあて、次ね……やれやれ、こういう作業が必要だとはいえ、やっぱりつまらないわね。早く外に出たり人と話したりして活動したいわ」

　塚町達へ色々とやっていた時のことを思い出し――彼女は思わずほくそ笑む。

「と、いけないいけない」

　すぐさま思考を戻し、彼女は新たな資料に目を通す。そこで、

「……へえ、面白いことをやっているじゃない」

　呟きが、散らかった研究室の中で響いた。

「警察が立栄さんにパートナーを、か……なるほど、これは上手くやればまた彼女を動かせるかもしれないわね」

　同時に彼女は頭の中で策を巡らせる。

「しかし、これは普通にやっても面白くないし――」

　そこで再度資料に目を通す。そこには、非常に重要な事柄が書かれていた。

「……ふうん、そう」

　そして彼女は満面の笑みを浮かべる。

「なら、あの手で行くしかないわよね」

　その笑みは、陽気ながらどこか妖しさを含んだもの――同時に研究室の空気は、どこか冷たいものへと変貌していった――