ナイトオブブルーローズ

第２話

闇と怒り

　わだかまる漆黒に加え、舞桜の姿を認め達樹はそちらへ向かおうか一瞬躊躇う。しかし、合流しなければならないと思い、歩き出す。

　周囲に人はいない――いや、闇を見て悲鳴じみた男性の声が聞こえるので、逃げ出しているというのが正解かも知れない。

「……ん？」

　舞桜が気配を感じたらしく、達樹の方へと振り向く。

「ああ、達樹」

　どこか睨みつけるように、舞桜は言った。雰囲気があまりにも違いすぎるため、達樹は一瞬本人なのか迷ったのだが――

「えっと……もしかして、この魔法のせいか？」

　なんとなく推測したことを尋ねてみると、彼女は我に返ったのか目つきを戻し「ごめん」と呟いた。

「魔法の影響で、少し攻撃的な感じになっているの……とりあえず近くに来て。私が指定した存在以外、この闇は何も取り込まないから」

　言われ、達樹は僅かに逡巡し――彼女を信じ、床に存在する闇に足を踏み入れた。それは彼女の言葉通り、達樹を襲うような真似はしなかった。

　周囲からはなお男子の喚声が聞こえる。見ると、闇が中庭や下駄箱を覆い始め、轟いていた。それに触れないように男子たちは逃げ始めており、最早統制がとれているとは言えない状況となっている。

「……ごめん、舞桜」

　ひとまず達樹は舞桜に謝罪する。対する彼女は両の拳を一瞬強く握りしめ、

「……いえ、話は聞いているよ。きっと塚町さんの計略だったんでしょ？」

「ああ……さっき対峙した時、彼女自ら言ったよ」

「そう。なら、仕方ないよ」

　舞桜はゆっくりと息を吐き、なおかつ眉間に皺を寄せ何かを堪えるように告げた。それを見た達樹は、魔法による影響が強いのだと察せられた。

「もしかして、怒りを我慢しているのか？」

「……うん」

「その状態でもし、菜々子と出会ったら……」

「どうなるか、わからない」

　怒りに近い目の奥に、僅かだが不安を覗かせていた。達樹はそれで彼女の真意を汲み取り、提案をする。

「菜々子と再会したら、俺から事情を説明するから」

「……お願い」

　舞桜は懇願するように言うと、一度深呼吸をして闇の侵食をストップさせた。

「ひとまず、これで様子見ね……」

「ほとんどの奴らは逃げたみたいだな。で、肝心の塚町さんは？」

「私は見ていないよ。窓からでも逃げたんでしょう。今は二人を救出することを優先とするから、無視する」

　舞桜は淡々と告げ、歩き出す。方向は、菜々子のいる校舎側。

「そういえば、上から音がしなくなったな」

　ふいに達樹は呟いた。塚町が驚愕した後から、隣の校舎より爆音が聞こえなくなっていた。

「塚町さんが退却指示でも出したんでしょう」

　大して興味も無さそうに舞桜は述べた。達樹はそこで、舞桜が怒りを抑え虚ろな目をしているのに気付いた。

「……怒るのが嫌だから、相当頑張って自制しようとしているらしいな」

「よくわかるね、達樹」

「いや、まあ……」

　なぜこうまで機敏に察するのか――達樹は色々可能性を考えて、結論を導き出すのはやめにした。

　なんだか色々な感情が見え隠れする様な気がしたので、それを表に出すのはまずいと思ったのだ。

　そこでなんとなく、達樹は横顔の彼女を見た。目はどこか焦点があっておらず、攻撃的ではなく退廃的な印象を受ける。

　まったく違う表情に達樹はなんだか心臓の鼓動を速くしつつ、自制に努め誤魔化すように声を上げた。

「塚町さんだけど……どうする？」

「直に警察も来る。ここで一悶着あったことを説明すれば。警察も黙っていないし追跡を始めると思う。もし警察が動くというのなら、私はそれに従うだけ」

　淡々と語る舞桜。けれど声音の奥には、僅かながら怒りが混ざっていると、半ば達樹は確信した。

　そしてふいに立ち止まった。階段手前まで来て――菜々子が正直に階段から降りてくる可能性を吟味している様子。

「……どうして、塚町さんはこんなことをしたと思う？」

　達樹は質問をした。すると舞桜はゆっくりと首を向け、愁いを帯びた視線を伴い返答する。

「きっと私に対する敵愾心だと思う。親衛隊に所属してはいたけど、私に対し敵意を持っていたようだから」

「つまり、舞桜をこうして罠にはめるため、わざわざ親衛隊に……？」

「そう考えるのが妥当だと思う」

　達樹にとっては、ずいぶんと回りくどいやり方だと思い……また、絶対的な力を持つ舞桜の前には、策が必要だったのだろうと思った。

「……彼女は『キラービー』と組んでいるんだろ？　こうなったら、学園にもいられなくなるんじゃないか？」

「それを判断するのは私じゃない。まあ、彼女の父親は研究機関の中でも重役の人だから、揉み潰す可能性だってある」

「……それ経由で廃棄された魔法を手に入れたんじゃないのか？」

　達樹がなんとなく言及してみると、舞桜は首を左右に振る。

「父親だって、さすがに危険な魔法を娘に与えるとは思えない……その可能性もゼロではないけれど、私は彼女にこうした策を吹き込んだ人間がいると思う」

　――そこで達樹は、後援会の日誌から女性に会ったと書いてあったのを思い出した。

「あの、日誌に書いてあった女性か……！」

「そう。その相手が全ての首謀者なのか、他にもいるのかわからないけれど……ともかく、別にそうした存在がいるはず――」

　そこまで語った時、階段を誰かが下りる音が聞こえ始めた。達樹と舞桜は押し黙り、その相手を待ち続けることにした――

　＊　＊　＊

　空がいよいよ真っ赤に染まりつつある中で、白衣の女性の携帯電話が鳴る。相手は――塚町。

「はい？　もしもし？」

『……緊急事態よ。すぐに増援を寄越して』

　電話に出た直後、焦った塚町の声が聞こえてきた。対する彼女は、どこか義務的に応じた。

「どうしたの？」

「どうしたもこうしたもないわよ……！」

　そこから塚町は、策が全て破られたと報告を行う。

『その中で一番の問題は、あの女に魔法陣を破られたこと……！　話を聞いたら、虚無の魔法を使ったっていうじゃない！』

「……へえ？」

　彼女は興味深そうに呟いた。それは彼女にとっても初耳だった。

『あの魔法さえなければ、あいつを完全に操ることができたはずなのに……！』

　悔しそうに言う塚町――だが、彼女の答えは多少異なっていた。

（おそらく、どうにもならなかったでしょうね）

　そんな風に彼女は思う――潜在能力の程はわからないが、彼女はあの魔法陣を見に受けても耐えられたのではないだろうか。

　とはいえ、そうした推測を塚町に述べたりはしない。

「……そうね、それで増援を？」

　そのような見解を話せば、電話の奥にいる人物は激昂するだろう――思いながら彼女は問い掛けた。

『ええ、そうよ』

「……この時間からすると、集めるにも時間が掛かるわね。それに、舞桜が動いているということは、警察が動いている可能性もあるでしょう？」

『警察なんて、その気になればどうとでもなるわよ』

　――自分には、その力がある。そんな風に思っているのかもしれない。

（これはもう、駄目ね）

　彼女はすぐさま決断する。というより、舞桜に策が通用しなかった時点で頭ではそう決めていた。

「わかったわ。できるだけ急いで増援を呼ぶ……で、場所はどこ？」

『いつも私達が落ち合っていた場所よ』

「別の廃校ね……わかったわ」

　彼女は通話を切った――無論、増援を呼ぶなどという行為を、彼女はするつもりもない。

「もう少し見れると思ったのだけれど……あなたの本気を」

　残念そうに言う視線の先には――写真立てが一つ。

　その中には舞桜が写る写真があり――それを見ながら、彼女は小さく微笑んだ。

「塚町さんとの対決が、最後のチャンスかな……さて、どんな風に立ち回るか見せてもらうわよ」

　どこか嬉しそうに――そして、どこか期待するように、彼女は写真に向かって呟いた。