氷の美少女は俺にだけ重い。〜鉄壁の九条さんが、加減を知らないお世話を焼き始めました〜

3話

　放課後の駅前は、瑞垣高校の延長みたいなものだ。

　制服のまま駅へ流れ、コンビニに寄って、ファストフードに吸い込まれて、ゲーセンの音に溶けていく。

　駅前のハンバーガーショップ。

　プラスチックのトレーにポテトとバーガー。紙コップの炭酸が、しゅわしゅわ音を立てている。

「でさー、昨日の数学、あれ罠だろ」

　阿久津が大げさに頭を抱えた。

「罠って言うやつほど引っかかってる説」

　佐々木がケラケラ笑う。

　こういう時間が、俺には「普通」だ。

　部活帰りの声が混じる店内。雑談の洪水。何も考えなくていい空気。

　佐々木が、急にニヤニヤしながら身を乗り出してきた。

「そういやさ。九条さんとの図書委員、どうなんだよ。進展あったか？」

「……は？」

　阿久津まで期待した目をする。やめろ。

　俺はポテトをつまみ、なるべく興味なさそうに口へ放り込んだ。

「いや、本当になんてことないよ。お互い一言も喋らずに本読んでるだけだし」

「えー、マジで？　九条さんと二人きりで無言って、それ逆にすごくね？」

「お前ら、何を期待してんだよ」

　実際、図書室の静寂は、俺にはちょうどいい。

　あそこで無理に会話しないのは、九条さんへの配慮でもあるけど、俺の都合でもある。

　静かな空間で黙って本を読むだけの時間って、思ってるより贅沢だ。

　そんなことは、口には出さない。

　出したらまた佐々木が変な方向に騒ぐ。

「まあでも、九条さんってガチで近寄りがたいよな」

　阿久津がぽつりと言う。

「オーラやばい。あれ、どうやって落とすんだよ」

「落とすとか言うな」

　軽口。

　だけど、誰も悪意で言ってないのもわかる。

　その「悪意がない無神経」が、九条さんを追い詰めるんだろうな、とも思う。

　俺は話題を変えるように、紙ナプキンで手を拭いた。

「ゲーセン行くぞ。早くしないと混む」

「おっけー。今日こそなぎとを音ゲーで泣かせる」

「お前が泣くやつな」

　そのまま、いつも通り遊んで、いつも通り笑って、いつも通り解散した。

　――いつも通り。

　駅から離れて、住宅街へ入る。

　夕焼けが伸びて、電柱の影が長くなる。

　風が少し冷たくて、昼間の騒がしさが嘘みたいに静かだ。

　ひとりで歩くこの帰り道も、俺の「普通」だった。

　その普通が、視界の先でひっかかった。

　本屋の袋を提げた女子。

　背筋の伸びた歩き方。髪の揺れ方。制服の着こなし。

　間違えるわけがない。

　九条玻璃。

　どうしてここに――と思う前に、違和感に気づいた。

　彼女の少し後ろ。一定の距離を保って歩く男がいる。

　同じタイミングで曲がり、同じタイミングで速度を変える。

　偶然にしては、整いすぎている。

　九条さんが、何度も振り返る。

　足が速くなる。

　それでも男は距離を詰めない。詰めないまま、逃がさない。

　彼女の肩が小さく上下している。

　呼吸が乱れているのが、遠目にもわかった。

　――やばい。

　俺の足が止まる。

　関わらない方がいいか。

　そう思う自分がいる。変に巻き込まれて、面倒になるのは嫌だ。

　でも、次の瞬間、別の考えが刺さった。

　もし何かあったら。

　明日、図書室で――隣で、俺はどんな顔をすればいい？

　見て見ぬふりをしてしまったら、

　俺は「踏み込まない」んじゃなくて、ただ「逃げた」だけになる。

　俺は息を吸って、スマホを取り出した。

　画面はつけない。通報するふりだ。

　耳に当てて、歩き出す。

　声は、わざと大きく。

「……はい。不審な男が女性をつけていて……。今、瑞垣三丁目の角です」

　男の背中が、ぴくりと反応した。

　俺はそのまま、距離を詰める。

　電話口に話すふりを続けながら、男の背後に回り込むように歩く。

「制服の女子です。かなり怯えてて……ええ、はい」

　男が振り返った。

　目が合う。

　俺の方が背は高くないし、体格も勝てない。

　だからこそ、目線を逸らさない。逃げない。逃げると“効く”。

「……チッ」

　男は毒づいて、歩幅を崩した。

　次の瞬間、路地の向こうへ駆けていく。

　足音が遠ざかり、角を曲がって消えた。

　静寂だけが残った。

　夕焼けの色が、さっきより濃い。

　九条さんは、その場に立ち尽くしていた。

　本屋の袋を胸の前に抱え、肩が小さく震えている。

　泣き出しそうなのに、声が出ないみたいな呼吸。

　俺は数歩だけ近づいて、でも、これ以上は踏み込めないところで止まった。

　距離の取り方が、わからない。

「……大丈夫だったか？」

　自分でも驚くほど、普通の言葉しか出なかった。

　九条さんは何も答えない。

　ただ、不安げな瞳で、縋るように俺を見つめ続ける。

　その視線の熱が、俺の背中をむず痒くした。

　どうすればいい。

　泣きそうな女子に、かける言葉の正解なんて知らない。

　俺は後頭部を掻いて、目線を少しだけ逸らした。

「……まあ、気をつけて帰れよ。じゃ、また明日」

　それだけ言って、背を向ける。

　早足で歩き出す。

　振り返ったら、たぶん、余計なことをしてしまう気がしたから。

　自分の足音が、夜へ向かう道に響いた。

　街灯が一つ、二つと灯っていく。

　――送っていった方が良かったか？

　思って、すぐに否定する。

　いや、さすがに馴れ馴れしすぎるだろ。

　それに、俺が送ったところで、九条さんが安心できる保証もない。

　でも。

　でも、あのまま置いてきて良かったのか。

　胸の奥が、落ち着かない。

　結局、着地点はいつも同じだ。

　明日、学校で。

　いつも通りの彼女が見られれば、それでいい。

　俺は元の平穏が欲しいだけなんだ。

　そう思いながら、家への角を曲がる。

⸻

　一方、瑞垣三丁目の角に独り残された九条玻璃は、

　遠ざかっていく凪人の背中を、ただ見つめていた。

　本屋の袋を、胸の前で強く抱きしめる。

　紙の角が腕に食い込むのも気づかないくらい、強く。

　さっき、自分の世界の外側から伸びてきた手があった。

　境界線の外側で、誰かが止まってくれた。

　それは、安心なのか、怖さなのか。

　どちらともつかない熱が、胸の奥で小さく残っている。

　玻璃は、息を吸った。

　震えを隠すように、もう一度、袋を抱え直す。

　――明日。

　明日、図書室で。

　あの静けさが、まだそこにあるなら。

　それだけでいい、と言い聞かせながら、玻璃は歩き出した。