第8章：祖国のSOS、食の救世主が凱旋する時
レガリア帝国との貿易協定が結ばれて数年、ヴェルムント領は経済的にも文化的にも大きく発展を遂げていた。ベアトリスが設立した農業学校では、ディートリヒが講師となり、多くの若者が最新の農業技術を学んでいた。ローゼンベルク亭は世界中の美食家たちの注目を集め、ヴェルムントは「奇跡の美食郷」として名を馳せていた。
その頃、アストライア王国では、事態は悪化の一途を辿っていた。異常気象が続き、過去に類を見ない大規模な凶作に見舞われたのだ。畑は干上がり、作物は病気に侵され、収穫量は壊滅的だった。飢饉の兆候はもはや明らかで、食糧価格は高騰し、民衆の不満は爆発寸前となっていた。
王宮では、連日食糧危機対策会議が開かれていたが、有効な手立ては見つからない。アルフレッド王子は、連日の会議と民衆の苦しみに心を痛め、顔には疲労の色が濃く出ていた。彼のかつての婚約者であるベアトリスを追放した罪悪感が、重く彼の心を蝕んでいた。聖女リリアーナもまた、飢えに苦しむ人々の姿を見ては涙し、自分の力ではどうすることもできない現実にもがいていた。彼女は人々の苦痛を癒すことはできても、食糧を生み出すことはできなかった。
「このままでは、王国は内乱に陥りますぞ、殿下！」
保守派のオスカー大臣が、苦渋の表情でアルフレッドに訴えた。彼はベアトリスを追放した一員でありながら、ヴェルムント領の驚異的な発展ぶりを冷静に見ていた。そして、一つの進言をする。
「殿下、かつて追放なされました、ベアトリス・フォン・ローゼンベルク公爵令嬢の存在を、今こそ思い出すべきではございませんか？」
アルフレッドは顔を上げた。ベアトリスの名は、王国でも既に伝説となっていた。辺境の地で荒れ果てた土地を蘇らせ、美食の楽園を築き、さらには隣国との大規模な貿易まで行っている。彼女の作る作物は、どんな悪天候にも強く、品質は群を抜いているという。
「……ベアトリスを、か……」
アルフレッドの心に、苦い後悔と、微かな希望が交錯した。あの日、冷酷に追放を言い渡した彼女に、今更協力を求めるなど、屈辱でしかなかった。しかし、民衆の命が懸かっている今、そんな個人的な感情は二の次だった。
「オスカー大臣、ベアトリスの元へ特使を送る。食糧支援と、王国への全面的な協力を要請してほしい」
アルフレッドは深く頭を下げた。それは、国王の器を持つ者としての、何よりの決断だった。
使者は急ぎヴェルムント領へと向かった。ヴェルムント領の豊かさは、王都の悲惨な状況とはまるで別世界だった。黄金色に実る小麦畑、新鮮な野菜が並ぶ市場、そして活気に満ちたローゼンベルク亭。
使者はベアトリスに対し、王国の窮状と、アルフレッド王子からの懇願を伝えた。
「ベアトリス様、どうか、どうか王国をお救いくださいませ……！王子殿下も、自らの過ちを深く後悔なさり、日々苦悩されております」
ベアトリスは静かに使者の言葉を聞いていた。一度は王国に裏切られ、理不尽に追放された過去。その記憶が、彼女の脳裏をよぎる。しかし、彼女の目に浮かんだのは、苦しむ民衆の姿だった。飢えに苦しみ、希望を失っていく人々の顔が、脳裏に焼き付いていた。憎しみや恨みで、彼らを見捨てることはできない。
「分かりましたわ。お引き受けいたします」
彼女は、ヴェルムント領で育てた大量の備蓄食糧を携え、王国へと帰還することを決意した。それは、かつての追放令嬢が、飢えに苦しむ祖国を救う「食の使者」として、堂々と凱旋する瞬間だった。王都は、彼女の帰還を、まさに救世主の来訪であるかのように、固唾を飲んで見守っていた。
