第4章：土の恵み、食卓に咲く美食の花
収穫されたばかりのジャガイモやカブは、村人たちの食卓に上り、飢えを満たした。しかし、ベアトリスは、ただ食べるだけでなく、その味を最大限に引き出す料理を模索し始めた。前世の記憶が、彼女の脳裏に次々と調理法のアイデアを蘇らせる。
「せっかくの新鮮なジャガイモですもの、もっと美味しく食べられるはずですわ」
ベアトリスはそう言うと、村の簡単な台所を借り、すぐに調理に取り掛かった。まず彼女が作ったのは、細切りにしたジャガイモを油で揚げた、黄金色の「フライドポテト」だった。この世界では、食材を揚げるという調理法はまだ一般的ではなく、村人たちは訝しげな顔で見ていた。だが、揚げたてのポテトから立ち上る香ばしい匂いと、サクサクとした音を聞くうちに、彼らの顔に期待の表情が浮かび始めた。
「さあ、召し上がってみてください」
ベアトリスが差し出すフライドポテトを、ディートリヒが恐る恐る口に運ぶ。
「っ！？こ、これは……！」
口に入れた瞬間、外はカリッと、中はホクホクとした独特の食感が広がり、ジャガイモ本来の甘みと香ばしさが口いっぱいに広がる。それに加えて、ベアトリスが岩塩と、この地に自生するハーブを組み合わせて作った特製スパイスが、さらに味を引き立てていた。
「美味しい！こんなの、食べたことがない！」セリアが目を輝かせて叫んだ。彼女は一度食べ始めると止まらず、あっという間に皿を空にしてしまった。
次にベアトリスは、収穫したカブを滑らかな「ポタージュ」に変えた。柔らかく煮込んだカブを丁寧に潰し、少量しか手に入らないミルクと、野生のキノコを加えて煮詰めた。とろりとした舌触りと、カブの優しい甘み、そしてほんのり香るキノコの風味が、村人たちの心と体を温めた。
「温かくて、体が、心が温まる……」老人が涙を流しながら呟いた。
さらにベアトリスは、乾燥させた野菜を使った煮込み料理や、雑穀と混ぜて焼いたパン、さらには保存のきくジャムやピクルスなども作り始めた。どれもこの世界にはない斬新な料理ばかりで、その香りと味は、村人たちを驚かせ、そして笑顔にした。食卓を囲む人々の顔に、久しぶりに心からの笑顔が咲いたのを見て、ベアトリスは大きな喜びを感じた。
「食事が、こんなにも人々の心を豊かにするなんて……」
それは、王都で暮らしていた頃には想像もできなかった感情だった。彼女は、美味しい食事が人々の生活にどれほどの喜びと活力を与えるのかを、身をもって知ったのだ。
その年の秋、辺境の小さな村で、ささやかな収穫祭が開催された。ベアトリスは、村人たちの要望に応え、自ら作った料理を振る舞うことになった。フライドポテト、カブのポタージュ、干し野菜の煮込み、そして珍しい果物で作った甘いパイ。素朴ながらも工夫を凝らした料理の数々は、瞬く間に村中で評判となった。
「ベアトリス様の料理は、本当に心がこもっている」
「あの味が忘れられなくて、毎日食べたいくらいだ」
そんな噂は、村に立ち寄る商人や旅人の間を伝わり、やがて遠方の都市にまで届き始めた。「ヴェルムントの辺境に、不思議な料理を作る元公爵令嬢がいる」という、まことしやかな噂が広まっていったのだ。
料理が人々の心を満たし、笑顔にする力に気づいたベアトリスは、ある決意を固める。「この食の力で、この辺境を豊かにできるのではないか。飢えに苦しむ人々を救い、この土地に活気を取り戻すことができるのではないか」
その晩、ベアトリスはディートリヒとマリエルに、自分の考えを打ち明けた。
「わたくし、この村に、小さなお店を開きたいのです。皆さんが作った作物を使った料理を振る舞う、食事処を」
ディートリヒは驚きながらも、その瞳には熱い光が宿っていた。「お店、ですか……！それは、すごいことです！」
セリアもまた、目を輝かせながら「私、お手伝いしたい！」と申し出た。
ベアトリスの提案に、最初は戸惑いを覚える村人もいたが、彼女の作った料理の味を知る者たちは皆、賛同した。辺境の地に、貴族が経営する店。それは前代未聞の試みだったが、そこに、ヴェルムントの新たな希望が生まれる予感がした。ベアトリスは、この地で第二の人生を歩む、確かな一歩を踏み出したのだった。
