12話 追憶編その伍：コウカイ②
「……次のターゲットは自分自身じゃなかったのか」
「うぅん、本当はそのつもりだったんだけど気が変わったっていうか、ただ死ぬだけじゃつまらないかなって」
……嘘だ。
私は琴子の真意に気付いている。だが、何もかもが遅かったのだ。彼女の手にはナイフが握られている。錦恵那を殺したものと同じデザインのものだ。
私が彼女を取り押さえるよりも早く、刃が山根の身体に突き刺さるだろう。
だが、私は信じていた。日守琴子が犯人ではない可能性を。……ただの妄信ではない。
もしそれが真実なら、これは琴子が起こす最初の殺人だ。ナイフを振り下ろすのに躊躇する可能性も低くはない。……本来、それほどまでに人を殺すことは重い行為なのだ。
「琴子ッ‼」
今はその可能性に全てを賭けるしかない。
私は琴子に向かって勢いよく走りだした。
「来ないでっ！」
琴子がナイフを強く握りしめ振り下ろそうとするが、その手は震えていた。そしてナイフは山根の肉を引き裂くことなく、宙で動きを止めた。
「……なんで」
「やめろっ！」
琴子の身体を押し倒す。ナイフは彼女の手から離れ、回転しながら床を滑った。
「お前の負けだ。琴子、……そしてお前も」
山根の口を塞ぐガムテープを強引にはがす。彼女はその痛みで涙目になりながら、琴子のことを睨んだ。
「琴子！ なんのつもりでこんなこと！」
「……そういえば、まだ聞いてなかったね。樹里ちゃん、ホワイダニットの答えは？」
山根のことを無視して、ゆっくりと立ち上がった琴子が私に微笑みながら問う。そのことが山根の琴線に触れたのか、彼女が叫びながら暴れる。流石にこの状況で彼女の身体を縛る縄を解くわけにはいかない。
「謎なんてどうでもいい。すぐに警察が来る。私はお前にこれ以上……」
「樹里ちゃん」
琴子の表情は、明らかに私に対しての失望を表していた。
……私に謎を解く資格なんてない。
罪滅ぼしも、世間と繋がる方法も、結局は言い訳でしかない。
好奇心で他人の不幸をハイエナのように漁る私に、居場所を求める資格なんてない。それを今更痛感した。
「自首しろ。今ならまだ……」
「もう無理だよ」
悲しそうに微笑み懐からもう一本のナイフを取り出した。
「やめろッ！」
「……バイバイ、樹里ちゃん」
そして刃は自身の身体目掛けて振り下ろされ……。琴子は腹から血を流しながら倒れた。
「あ、あぁ……」
どうにかしなくては。パニック状態の頭では正常な判断をできず……、私は琴子に刺さるナイフの柄を握り、そして引き抜いてしまった。
当然、傷口からは血が大量に溢れてくる。それを抑えようと、私は必死に両手で彼女の腹部を押さえるが、ただ私の腕を真っ赤に染めるだけだ。
「嫌だ、お願いだ……」
琴子を止めることができなかった。
……彼女を殺したのは私だ。
「じゅ…り……ちゃん」
荒い呼吸をしながら、琴子が上体を必死に起こした。
そして泣きじゃくる私の耳元で囁いた。
「……った？」
「今、なんて……」
確かに聞こえたはずなのに、脳が理解を拒む。
そして琴子は再び倒れ、動かなくなった。
「あ、あぁ……」
真っ赤なナイフを握りしめる。これを使って、私も琴子の後を……。そう考えたが、自死する勇気なんて持てず、ただ深紅に染まる刃を見つめていた。
「樹里さん！」
警察が到着したのだろう。
だが、浦崎の声は私に届かなかった。無音の世界で、ただ現実を噛みしめる。
「犯人は……、私だ。……私が日守琴子をこのナイフで刺した」
そして私の意識は徐々に深海へ落ちていく。
私のような人間が、現実世界に居場所を求めるなんて贅沢な願いだったのだ。
★
「樹里ちゃん……？」
遊戯世界にもう来ないと思っていたはずの人間がいた。
アーランドとは全く別の表情、間違いなく樹里本人だ。
「やはり、一二三もここに来ていたのか」
「うん……、でもなんで樹里ちゃんがここに……」
樹里はこの世界を妄想と言い切り、拒絶した。だからこそもう二度と来ないと、私と魔女は考えていたのだが……。
「答え合わせのためだ」
「それって、琴子さんの……？」
樹里がここに来るまでの短い間で、私は一つの可能性にたどり着いていた。
「もしかして、私達は席を外した方がいいのかしら？」
『双貌の魔女』が私たちのことを交互に見てニヤニヤと笑う。……なんて趣味の悪い女なのだろう。できるだけそれを顔に出さないようにして、樹里のことを見る。
無視されたのが気に食わなかったのか、魔女は拗ねた表情で霧のように消えてしまった。アーランドもいない。……これで二人きりだ。
「ねぇ、多分だけど……。私、犯人が解っちゃったかも」
「……それで、誰なんだ？」
私は一度深く息を吸う。
初めは犯人が日守琴子だと考えていた。一応はそれも事実だ。だがもう一人、犯人がいたとしたら……。
「最初の事件、三原さんを殺したのは……、錦恵那さんだよね」
「何故そう思った？」
「最初になんで琴子さんが樹里ちゃんに電話したかを考えたんだ。それは樹里ちゃんに遺体を見つけさせて、そして謎を解かせるため。そう考えたら一番しっくりきたんだ」
琴子は恐らく犯人を最初から知っていた。だが証拠がなかった。何よりも、友人を自らの手で捕まえることができなかった。だから樹里を頼ったのだ。
だが、それなら警察に通報すればよかった。それなのに何故一般人である樹里に……？ それが全くわからない。そしてもうそれを知る術もない。
「そして第二の事件。これは琴子さんにとっても予想外の出来事だった。恵那さんは琴子さんの友人、だからこそ彼女が罪を犯してしまったのが許せなかった。それで樹里ちゃんに……」
「……だが、私は期待に応えることができなかった」
「だから、第二の事件が起きた。きっと恵那さんも自身がしてしまったことを悔いていた……。だから……」
錦を殺したのは、自分自身。つまり……。
「錦恵那さんの死は自殺だったんだね」
