天女の店のお品書き

エビチリ

　以前、アジフライを食べて以来、すっかり『清水美海店』の虜になった漁師の茂吉。

　とはいえ、家からは歩くと半日近くかかる距離であるため、十日に一回ほどしか来られない。

　それでも、気さくに店員に話しかけることもあって、すっかり常連の一人だ。

「いらっしゃいませーっ！」

　この日も、元気な店員の声が響く。

「よう、ユズ。また来たよ」

「あ、茂吉さん。お久しぶりっ！」

「今月の始めに来たばかりだぜっ！」

「もう十日も経ってるじゃないですか。やっぱりお久しぶりですよ」

　そんなたわいもない会話が、彼には嬉しかった。

　ただ、残念な事に……彼女は既に、嫁入りしている身だという。

　彼女だけではなく、双子の姉であるユミも、料理長のユリさえも。

　しかも、全員同じ旦那なのだという。

　それを聞いたときはとてもがっかりしたのだが……うまい料理を食わせてくれる場所には違いない。

　それに、彼女が嫁入りしているのを知ったから来なくなった、と思われるのは癪（しゃく）だ。

　そんなに意地になることはないと分かっているが、それ以外にもこの店には、引き寄せられる何かがあった。

「さあ、今日はどんな珍しくて、美味い料理、食わせてくれるんだ？」

「えっと……新しいお品書きは……あっ、そうだ！　『えびちり』って料理が増えたんですよ！」

「えびちり？　てっちりじゃなくて？」

「はい……あ、鍋料理じゃないですよ。海老をこう、赤唐辛子と片栗粉でつくったあんをかけて……ちょっと辛いけど、美味しいですよ。あと、ご飯にも合います」

「辛い？　海老が？　唐辛子？　……まあいいや、それにするぜ。飯も頼む」

「はい、ありがとうございますっ！」

　店員のユズは、ニコニコしながら厨房へと帰っていった。

（海老を辛くする、だって？　……海老は刺身か塩ゆでが美味いんじゃ……いや、待てよ。このあいだ食べた『天ぷら』も絶品だったな……少し心配だが、漁師たるもの、魚や海老、蟹の一番上手い食い方は知っておかなきゃな）

　漁師なのに魚料理を店で食うのは贅沢だとは思っていたし、周りもそう言うので、それに対抗する言い訳のような理屈を持っていたのだ。

　待つこと、しばし。

　出されたその料理に、仰天した。

「……なんだ、こりゃ……真っ赤っかじゃねえか……」

　今まで見たことのないような、派手な色。

　赤い海老と煮汁が、緑色の大きな葉っぱの上に盛られている。

　一番下の白い皿に映えるその色彩は、綺麗といえば綺麗だが、箸を付けるにはちょっと躊躇するような色合いにも思えた。

　料理を運んできたユズは、ニコニコしながら、彼の事を見つめている。

　どうやら、一口食べた感想を聞きたそうにしているようだ。

「ふうん、変わった料理だが、まあ、食ってみるか……」

　丸まった、赤く色づいた海老を箸でつまむ。

　車エビより幾分小さい、芝エビだ。

　どろっとした、赤い煮汁が周りに付いている。

　ちょっと不安だったが、可愛らしい娘に見つめられたらしょうがない。

　思い切って、口の中に放り込む。

「ふぉふ、熱い……辛い……」

　熱さを感じた後、すぐに唐辛子の辛みが上乗せされ、ちょっと驚く。

　しかし、だからといってそれを口から出すわけにも行かないので、舌で転がしながら奥歯でかみしめてみた。

　ぷつん、と心地いい歯ごたえ。

　次いで、海老本来の淡泊ながらしっかりした旨みが溢れだし、それが先程の辛さと絶妙に絡み合う。

　その後、みじん切りにされたネギやニンニクの食感、刺激が口の中に広がり、えもいわれぬ複雑かつ深い味わいに変化した。

　しばらく咀嚼し、飲み込む。

「こりゃあ……辛いけど、美味い……なんだこりゃ、こんなの食ったことねえ……」

「そうでしょう？　さっきも言ったように、ご飯にも合うんですよ！　あ、その緑色の『れたす』も食べられますから、試してみてくださいね。では、ごゆっくり！」

　ユズは満足げな笑顔を残して、厨房へと帰っていった。

　茂吉は、彼女の言うとおり、二匹目の海老を食べた後、白飯を口に入れた。

「……本当だ、飯まで美味くなっている……」

　もう、そこから先は夢中になっていた。

『辛く味付けした海老』が、これほど美味いとは。

　海老の後に、白飯をかき込む。

　言われたように、少し躊躇しながら葉っぱも食べてみる。

　味は薄いが、赤く辛い煮汁と絡まって、これもまた飯との相性がいい。

　というか、煮汁そのものが飯に合っているのだ。

　――気がつくと、完食していた。

　名残り惜しく、みじん切りされた小さなネギの切片を、箸でつまんで口に運ぶほどだった。

　それすらもなくなると、箸をおいて、ふう、と大きく息をはいた。

（……海老をこんなに美味く食う方法があったなんて……やっぱり、この店はすげえや……）

　彼は心の底から満足し……たとえ、ここの従業員が全て既婚だったとしても関係無い、また暇を見つけて、料理の為だけに来ようと考えた。

「……茂吉さん、エビチリ、いかがでしたか？」

　いつの間にか席の側にユズが来ていて、今食べ終わった料理の感想を求められた。

「ああ、想像よりずっと美味かった……って、その娘は？」

「はい、新しく給仕として雇われた子です。茂吉さんにもご紹介しようと思って」

　と、彼女が視線を連れてきた娘に向ける。

「あ、あの、私、『里(さと)』と言います、よろしくお願いしますっ！」

　ちょっとおどおどしているが、素直そうでいい子だ。

（……かわいい……）

　茂吉はトクン、と鼓動が高まるのを感じた。

「……その子も、『清水』家の嫁なのか？」

　と、真剣な茂吉の表情、質問に、ユズとお里は「えっ」と顔を見合わせ、笑った。

「いいえ、この子は普通に雇われた女の子です。まだお嫁に行ってませんよ。茂吉さん、狙い目ですよ」

　ユズがからかう。

「い、いや、そういうつもりで言っていないから」

「そうですか、それはちょっと残念……あ、それと他にも、あと四人も一度に雇われる事になったんですよ。みんな可愛い娘で、まだお嫁には行っていませんから。よろしくお願いしますね」

　そう言って、二人は頭を下げた。

「あ、こちらこそ、よろしく……」

　ちょっと赤くなりながらお辞儀する茂吉。

（あと四人も……『えびちり』もまた食いたいし、こりゃあ、この店に来る回数を、もっと増やさないといけないな……）

　茂吉は、ますます『清水美海店』にはまってしまったのだった。