煮込みラーメン
「……ええっと、ここか。思ったより小せえ店だな……」
一人の小男が、清水美海店の暖簾をくぐった。
「いらっしゃいませーっ！」
「おうっ、なかなか元気な娘さんだな。しかもべっぴんさんじゃねえか。看板娘ってやつか。こりゃあ味の方も期待できそうだねえ」
「はい、美味しいですよっ！」
人見知りしない店員のユミは、男の軽口にもテンポ良く返事をした。
「いや、探したよ、この店。なんでも『仙界の料理』っていうのを出してくれるんだって？ 俺は美味いうどんや蕎麦を探して、あちこち旅して回っている吾朗ってもんだ。江戸じゃちょっと名が知れてるんだぜ」
「へえ、凄いんですね……こちらにどうぞ」
三十歳ぐらいのこの男の自慢話にも、ユミは全く動じず、開いている席へ案内した。
「いや、悪いね、お嬢ちゃん……でもさすがに人気の店だな。昼が過ぎて大分経つのに、まだお客が何組かいるなんて。こりゃあ、期待できそうだ」
男は道に迷った分、この店の到着が遅れていた。
日が大分傾いているにもかかわらず、まだ半分ほど席が埋まっていたのだ。
「それでお客さん、何を注文されますか？」
「ああ、さっきも言ったように、俺はうどんや蕎麦が大好物なんだ。けど、普通の物は食い飽きちまった。評判のこの店なら、なんか変わった物、食わせてくれるんだよな？」
「うどんか蕎麦、ですか……だったら、この『食い物通り』にも専門のお蕎麦屋さん、ありますよ」
「おう、さっき食ってきたぜ」
「えっ？ さっき？」
「ああ、『天ぷら蕎麦』食った。特に天ぷらが美味かった、俺が今まで食った中でも五本の指に入る。そう言って主人を褒めたんだが、そしたら主人もこの店を勧めてくれたんだ。もっと変わったうまい物、食わせてくれるはずだってな」
「へえ、蕎麦屋の茂平さんが……でも、さっき食べたばっかりなのにまだ食べたいなんて、本当に好きなんですね。けど……さすがにうどんや蕎麦だったら、本職のお店の方が……あっ、ちょっと待って。今、新しくお品書きに入れるかどうか、悩んでる料理があるんですっ！」
ユミはそう言い残すと、嬉しそうに厨房に帰っていった。
そしてすぐに、ニコニコと笑顔で出て来た。
「ちょっと時間がかかるんですけど、『煮込みらーめん』っていう鍋料理、準備できますよ。今だけ特別に、十六文でお出しできますっ！ ちょっと時間、かかりますけど」
「鍋料理？ ……名前に『めん』がつくって事は、麺も入っているんだな？ ……十六文か、よし、そいつ頼むぜ！」
「はいっ！ 少々お待ちくださいっ！」
と、ユミはまた嬉しそうに厨房に向かった。
待つこと、四半刻（約三十分）。
「はいっ、お待たせしましたーっ！」
「おうっ、待ちくたびれたぜ……うん、本当に鍋だな。この中に入ってるのか？」
「はい、蓋を開けますねっ！」
ユミはお膳の上に置かれた一人用の鍋の蓋を、鍋掴みを使って取り外した。
とたんに沸き上がる湯気と、芳醇な味噌の香り。
「ほう、こりゃあ美味そうな鍋だ。ネギに、蒲鉾、玉子まで入っているじゃねえか。こいつは豪勢だ……うん？ この細いの……もしや、蕎麦？ いや、うどん？」
「どっちでもないですよ。これが『らーめん』です。主に小麦で作った、うどんよりも細い麺ですっ！」
「へえ……でも、これはどうかな……こんなに煮込んじまってちゃ、ふにゃふにゃになっちまってるぜ」
「どうぞ、お試しくださいっ！」
ユミは相変わらず、ニコニコと笑っている。
やけに自信がありそうなその表情に、吾朗は何かあるな、と感づいた。
こういうときは、食べてみるのが一番だ。
彼は椀に麺を取って、そしてすすってみた。
数回咀嚼し、そして目を見開いた。
「……この麺のコシ、歯ごたえ……こんなの初めてだっ！」
「でしょう？ 私も初めて食べた時、驚いたんですよっ！」
「おう、こりゃ本当にすげえっ！ 麺自体にもしっかり味があるし、それにこの細さが、汁と十分に絡まって絶妙の加減になってやがるっ！」
「でしょう！ でしょう！」
もう吾朗とユミは、完全に意気投合している。
周りの数人の客も、何事かとのぞき込んで、その美味そうな鍋の見た目と香り、そして細麺が入っているという斬新さに驚いていた。
「いや、それだけじゃねえ。この汁もちゃんと時間をかけて作られた本物だ。うん、こりゃあ評判になるのも納得出来る。こいつは想像を超えた麺料理だぜっ！」
男はすっかり煮込みラーメンが気に入り、絶賛しながら汁まで飲み尽くし、なんともう一杯、こんどは醤油味バージョンを平らげたのだった。
それから約一ヶ月後。
江戸から、煮込みラーメンを食いたいと、一日何人もの客が清水美海店を訪れるようになった。
『蕎麦食い吾朗』……彼は江戸で本当に『蕎麦の大食い』、『麺類の評論家』として有名な男だったのだ。
