2.17 クリスの提案③
「……あれは？」
何かを見つけたらしいサシャの身体が、クリスの脇をすり抜ける。大急ぎで辺りを見回すと、大きな扉のような影がずっと向こうの崖に刻まれているのが、トールにも確認できた。
「扉？」
何故、こんなところに？ 首を傾げるサシャに頷き、もう一度、件の崖とその周りをしっかりと見据える。道らしき道は無いが、近くまで行くことはできそうだ。トールと同じことを確かめたサシャは、一人頷くと、崖に向かって慎重に歩を進めた。
「サシャ！ どこに行くっ！」
サシャの行動に驚いたクリスの声が、トールの背後に響く。
「道、無いから、足下、気をつけろっ！」
サシャに付いてくるクリスの足が草を踏む音を確かめる前に、サシャとトールは、崖に刻まれた『扉』がよく見える位置まで辿り着いていた。
「これは……！」
近づくと、『扉』の桁違いの大きさがよく分かる。躊躇うように足を止めたサシャの、少しだけ激しくなった鼓動を確かめながら、トールは半開きに見える、崖に刻まれた『扉』を見つめた。『扉』を支える『柱』の形に掘られた崖の部分には、北辺の温泉の脇にあった壁画で見たものと同じ、獣頭人身の神々の姿が刻まれている。間違いない。これは、……古代人の遺跡！
前の、打ち捨てられた遺跡に踏み込んだ時のように、時間が飛んだりはしないだろうか。サシャを刺す雨を思い出し、思わず、身構える。……何の力も持たないトールには、何があっても為す術は無いのだが。
「……」
サシャの方も、トールと同じ思考に至っているらしい。
「サシャ？」
背後から聞こえてきたクリスの言葉に、サシャが首を横に振るのが、見えた。
「これ、『扉』、だよな。やたらでかくて、変なものが描いてあるけど」
躊躇いなく崖の方に歩を進めたクリスが、首を傾げてからサシャの方を振り向く。
「蔓、取りに来るときはいつも、森の木しか見てなかったから、気付かなかったぜ」
その時。トールの視界に、白い物が入る。何だろう？ 疑問のままに、トールはサシャに見えるよう、小文字を背表紙に並べた。
「取って、来るね」
トールにしか聞こえない声でそう言ったサシャの足が、慎重すぎるほどゆっくりと動く。それでも時間を掛けることなく、トールとサシャは、崖に刻まれた『扉』の前に立つことができた。
「この『扉』、半開きのところが洞穴の入り口になってるんだ」
驚きを含んだサシャの声に、こくんと頷く。
残念ながら、明かりが無いので洞窟の中はどうなっているかは分からない。しかし洞窟の入り口近くに、白いものが二、三片落ちているのだけは、トールの目にもはっきりと映った。
「これ、……羊皮紙？」
白いものの一片を拾ったサシャが、その短い指で、黒くなっている部分をなぞる。
「文字が、書いてある？」
サシャの指の先を何気なく見つめたトールは、次の瞬間、言葉を失った。
〈な、何故？〉
サシャが持つ紙のようなものに書かれていたのは、トールには馴染みの、漢字とひらがな。接触が無くとも読めるその日本語を一息で読み取ったトールの思考は、一旦停止した。
『弩の手配は終わった。どこから王を狙うか、見定める必要』
「これも、文字か？」
箇条書きのようなその文章に息が止まるトールの視界に、日焼けした頬が割り込む。
「なんて書いてあるんだ？」
「僕にも、分からない」
トールのことをクリスに悟られないように、サシャにこの文章の意味を知らせる必要がある。トールの思考が、音を立てて回る。誰にも怪しまれることなく、アラン師匠のような権力者に近しい者に、この危機を伝える術は、あるか？
［最初の文字の下を見て、サシャ］
思いつくままに、言葉を背表紙に並べる。
［この形、『弓』に見えない？］
ひらがなはともかく、漢字なら、形で意味を読み取ることは可能。
「弓？」
「え、これが？」
サシャが指差した、羊皮紙の最初に書かれていた文字に、幸いなことにクリスが反応を示す。
「あ、でも、確かに、お祭りの時にやる近衛兵の武術訓練で、この形に似た武器を見た」
「じゃあ、これって」
［誰かが、王様を狙っている文章なんだ］
クリスの言葉の隙を突いて、トールはサシャにアドバイスを投げた。
「武器のことが書いてあるのなら、アラン師匠に見せた方が良いと思う」
サシャが出した結論に、ほっと息を吐く。
「帰ろう」
「もちろん！」
何らかの陰謀を暴くことになったら、俺達英雄かな？ 頬を上気させたクリスの言葉に、苦笑を腹の底に押し込める。サシャの身に、何も起こってほしくない。それが、トールの今の本音。
