1.3 荒れ野を帰る①
［……やっぱり、ここは］
大きめの石を積み上げて作られたアーチ型の出入り口から見える光景に、溜息しか出ない。
『本』となったトールの瞳に映るのは、枯れた色をした草が風に揺れる荒野と、その向こうに見える緑灰色の森。トールが暮らしていた町の光景だった、くすんだ灰色の建物群も、その間に点在する緑の木々や鮮やかな色の花壇も、ここにはない。ここは、『異世界』。図書館の本で見覚えた単語が、脳裏を過ぎる。本当に、『転生』というものを、自分は、……してしまったんだ。沈痛の中に微かな諦念を覚え、トールは小さく俯いた。
「あの森の中にある『聖堂』まで帰る……えっと、帰り、ます」
そのトールを片腕に抱いたまま、器用に靴紐を締めるサシャが、遠くに見える緑灰色をたどたどしい声でトールに示す。
「遠くに見えるけど、意外と近い、です」
［丁寧語、使わなくて良い］
「あ、はいっ！」
話を聞くと、どうやらサシャは、トールが『飛ばされた』、この世界を作った『神』を奉る者達が修行を積むための施設である『修道院』ではなく、森の中にある、『神』を奉る『聖堂』の側に、『聖堂』を管理しているユーグという名の叔父と一緒に住んでいるらしい。
［通うの、大変じゃないのか？］
重くなったトール自身の気持ちを逸らすために、心に浮かんだ疑問を表紙に浮かべてみる。トールが通っていた大学にも、電車を乗り継いで大学まで来ていた友人が数人、いた。疲れをみせる顔で、それでも彼らは毎日朝から真面目に授業に出ていた。脳裏を過った思い出に、トールの心は更に沈んだ。
「叔父上は、知らない人が苦手、なので」
トールの疑問にさらりと答えたサシャが、マフラーにフードを合体させたようなものを片手だけで器用に頭から被る。フードの端を目の上まで下ろすと、サシャはトールをしっかりと両腕で包み、荒れ地の中に微かに刻まれた道へと歩を進めた。
荒れ地を進むにつれ、視界が広がる。
細い道の右側に見えるのは、真っ直ぐな切れ目と、その向こうに位置する山々。左側に見えるのは、風に揺れる草と、灰色の岩肌をみせる峻険な崖に点在する、細い木々。
「右側は、川、です」
トールの疑問を察したサシャが、言葉少なに答える。荒野よりも少し低い場所を流れる川があるから、川下にある町や村からこの場所まで、人や物を運ぶことができる。
「この場所は、北向の国の最北辺、なの」
立ち止まり、ぐるりと左後ろ斜めまで身体をねじったサシャが、修道院の横にある、峻険な灰色の山に向かって伸びる細い道をトールに示す。その道を上り、山々を越えた場所には、異なる言語と異なる神を持つ『冬の国』がある。今は特に何も無いが、かつては、この北向を含む『八都』の国から冬の国へ戦争を仕掛けたことも、反対に冬の国からこちらへ戦士達が攻め込んできたこともあるという。
「ここにある修道院と『砦』は、冬の国から北向や八都を守るためにある、の」
疎らな木々の間に見える、窓のような影を指差したサシャの声が、不意に小さくなる。
「早く、森まで帰らないと」
灰色だった空は暗さが増え、枯れ草の揺れも心なしか大きくなっているように見える。サシャの言う通り、ここは、早く帰宅した方が良い。足を速めたサシャの腕の中で、トールはこの世界に関する疑問を脳裏に押し込んだ。
その時。
