きっと最初から恋だった。

全力の逃走。

意識が浮上して目を開ければ、私はソファに座っていた。

朝食を食べて写本の仕事をして、休憩している間にうたた寝していたようだ。

最近眠りが浅いからだろうか。

目の下には隈が出来て、疲れもなかなか取れない気がする。

眠い目を擦ってから、腕を上げて伸びをした。

写本を早く終わらせないと。

眠気覚ましの為に、珈琲を淹れてゆっくりと飲む。

窓から外を窺えば、シトシトと雨が降っていた。

厚い雲に覆われた空に、家の中は薄暗くなっている。

窓を開ければ、雨の匂いを含んだ風が吹き込んできて、テーブルの上にあった紙が散らばった。

私はすぐに窓を閉めて、散らばった紙を掻き集める。

薄暗い部屋には私しか居ない。

ガウェインは朝食の後、すぐに出掛けてしまった。

急ぎの用事でもあったんだろうか。

まだそんなに激しく降ってはいないけど、大丈夫だろうかと心配になる。

ガウェインなら心配いらないだろうけど。

私が書き写した紙を手に持って、ぼんやりと眺める。

今までは意識的に考えないようにしてたけど。

そろそろ自身の事を、ちゃんと考えないといけないのかもしれない。何となくそう思う。

この識字率の高くない国で、文字の読み書きが出来る事は珍しい。それに算術や歴史等の知識もある。

もし平民の生まれだったら、そんな知識は全くない訳ではないけど、ほぼないだろうし。

それらを鑑みて、私は貴族か商人、もしくは騎士の家系なのかもしれない。

平民でも騎士に叙勲されると、一代限りの騎士爵になれるから。勿論、剣の腕だけじゃなく色々な知識も必要だ。

後は、料理も一通り出来るけど、そんな貴族の子女はいるんだろうか。いなさそうだよね。

とりあえず有力なのは商人か騎士の家系かな。

窓の外に視線を向けると、一台の馬車が近付いてくるのに気付き、首を傾げた。

今日誰かが来る予定でもあったんだろうか。

ガウェインは何も言っていなかったし、此処に人が訪れる事は滅多にない。

この前クロードが来たくらいだ。

少しすると、ドアをノックする音が聴こえた。

私は逡巡したが、ガウェインの知人の可能性もあるので、ドアに足を向けた。

「どちら様ですか？」

ドアの向こうにいる人に声を掛ける。

「申し訳ございませんが、道に迷ってしまいまして……町の方向を教えて頂けませんでしょうか」

中年男性の声が返ってきて、私は言葉に詰まる。

ガウェインの知人でも何でもない他人のようだ。

今、ガウェインは家に居ない。

一人の時はドアを開けるな、とガウェインに煩く注意されてる。

「すみません。私は家から出ないので、町への道を知りません」

断りの言葉を告げれば、相手は一瞬黙った。

「……そうですか。わかりました。それでは失礼致します」

特に何も言わず帰ってくれるようで、私はホッとした。

やっぱり知らない男性には警戒してしまうから。

雨音で男性の足音は聴こえないけど、もう馬車に乗っただろうと安心して、ソファへ向かう。

突然、窓が割れる甲高い音が響いて、即座に後ろを振り返った。

すると、そこには三十代くらいの筋骨隆々な男が居た。男は窓に足をかけて、家の中に入って来ようとしている。

下卑た笑いを浮かべる男を目にして、叫びそうになる口を無理矢理閉じた。

「大人しくすれば手荒な真似はしねえよ」

私は男の言葉を無視して、恐怖に竦みそうになる足を叱咤して何とか動かした。

テーブルやソファを避けて走り、隣の部屋へ向かう。ドアを開け中に入ってすぐに鍵をかけた。

木製のドアなので、あの男なら蹴破る事も可能かもしれない。

気休めにしかならないだろうが、チェストを力いっぱい押してドアの前に動かした。

これで少しは時間を稼げる筈だ。

「おい！ 糞ガキ、開けろ！」

ガチャガチャとドアを開けようとする音と、男の野太い叫び声が聴こえる。

焦って辺りを見回し何か武器になりそうな物を探す。

ふと、ベットの横にある木の棒が目に映った。

ガウェインが念の為に、と武器になる物を寝室に置いてくれていたやつだ。

それを手に持ち、寝室の窓を開けて外に飛び出した。

「いたぞ！ こっちだ！」

さっきの男とは違う声に驚いて振り向けば、中年男性が私の方に凄い勢いで向かってきた。

私の足じゃ、走ってもすぐに追いつかれるのは明白だ。私は木の棒を両手で握った。

出来る。私なら出来る。

自己暗示をかけるよう心の中で唱えた。

近付いてくる男目掛けて、それを渾身の力で振り回す。

「うっ！」

ガツッと鈍い音がして中年男性が倒れた。

それを確認して、私は全速力で鬱蒼とした森の中に駆けていく。

そんなに足が速い訳ではないけど、簡単に捕まるものか。抵抗もせず大人しく捕まるなんて出来る訳がない。

息切れしながらも走り続けた。

いつの間にか雨はどしゃ降りになり、雨粒が顔に叩きつけられて、前がよく見えず下を向いて走る。

濡れて張り付く髪を無造作に掻き上げた。

木の枝が当たり、顔や体に裂傷を負ってるが気にしなかった。

どうして私を捕まえようとしてるのか。

相手は何人居るのか。

もしかして、私が恐れて逃げてる相手だろうか。見つかってしまったんだろうか。

考えながらも懸命に足を動かしてると、目の前に突然男が現れた。

次いで、場違いな暢気な声が聴こえる。

「ああ、僕って運が良いな。ここで待ってて良かったよ」

その言葉に、男が木の影に隠れていたのがわかった。

無理に止まれば、勢いで前に転びそうになったが、何とか体勢を整える。

荒い息を吐きながら、目の前の男を睨むように見れば、男はただ微笑んで立っていた。

どしゃ降りの雨の中、不自然な程その男は濡れていない。

その薄気味悪さに背筋が震える。

薄茶色のウェーブした髪が細面の顔にかかり、薄い唇は弧を描いている。

灰色の瞳を真っ直ぐ私に向けたまま、男は口を開いた。

「久しぶり、僕のミリア。やっと見つけたよ」

男の顔と口調にどこか既視感を覚えて、私は何も答えられなかった。あの似顔絵の男だとすぐに気付いた。

心臓が早鐘を打って、痛む胸を手で押さえる。

男のその顔に、嫌悪と恐怖と憎悪と色々なものが混じり合って眩暈に襲われた。

頭の奥がズキズキと痛み、顔を顰める。

「……誰？」

私の声は小さく掠れていて力がない。

それでも聴こえていたらしい。男は器用に片眉を上げた。

「誰？ まさか忘れたの、ミリア」

馴れ馴れしく名前を呼ぶ男を睨みつけるだけで、私は答えなかった。

頭痛を堪えて、右手に持った木の棒をきつく握り締めた。

どうにかして逃げなければ。この男は危険過ぎる。

本能が全力で警鐘を鳴らしている。

男は微笑んで首を傾げた。

「まあ、どっちでもいいけどね。僕の物には変わりないから」

男の言葉は意味がわからないし、理解したくもない。

けれど、灰色の瞳を眇めて私を見るその表情に、内心悟ってしまった。

もう逃げられない、終わりだ、と。

男が右手を上げれば、私の身体は少しも動かせなくなった。

恐怖で竦んでる訳ではなく、ただ動けない。

指先一本すら動かせず、既に自分の身体ではないように思える。

ああ、そうだ。この男は魔法使い。

稀に魔法に耐性のある人がいると聞いた事がある。

けれど、私にそんな力はない。

この魔法から逃れる術を持っていない。

もう駄目だ。絶望に目の前が真っ黒に染まった。

「少しの間だけ眠ってもらうよ。痛いだろうけど我慢してね」

男の声は優しく甘く、なのにその顔は酷薄そうな唇を歪めて、愉しそうに笑んでいた。

次の瞬間、ビリッとした痛みが全身に流れて、私は硬直したまま地面に倒れていく。

雨に濡れた草が目の前に迫る。

薄れゆく意識の中で、私はガウェインの事をひたすら考えていた。

……ガウェイン、ガウェイン──