きっと最初から恋だった。

春に咲く花。

五日が過ぎて、少しずつ身体の痛みも引いて、やっと自分で動けるようになった。

目元の包帯はまだ取れないから、歩く時はガウェインに手を引かれてるけど。

一体いつになったら、包帯が取れるんだろうか。

瞼はまだ引き攣れてる感じはするけど、もう痛みはない。

この五日間、毎食ガウェインに食べさせて貰っている。

迷惑だろうと思って自分で食べると言えば、ガウェインは危ないからとやらせてくれない。

こんなふうに何度も顔を合わせるうちに、気安く話せるようになったのは嬉しいけれど。

もう床を出て、今はリビングらしき場所のソファに座っている。

私の服は破れてボロボロだったようで、ガウェインの大きな服を借りて着てるし、靴は洗ってくれたみたいだ。

そういえば私がここに来た日、ガウェインが服を着替えさせてくれたんだろうか。

それを思うと恥ずかしくて居た堪れない。今更考えても仕方ない事だけど。

今もガウェインが隣に座って、私に食べさせてくれている。

「ガウェイン。パンなら自分で食べられるよ」

「気にするな」

私が何を言っても取り合ってくれない。

パンを一口大にちぎって、口元に寄せられれば自然と口が開く。

何だか餌付けされてるみたいだ。

野菜が沢山入ったスープも完食すれば、珈琲を手渡してくれた。ミルクも入れてくれてるようだ。

「少しゆっくりしたら、外に出てみるか」

落ち着いた声で言われて、即座に頷く。

歩き出したと言ってもまだ家の中だけだったから。

「うん。でも私に付き合ってて大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫だ」

ガウェインはたまに出掛けている。外で何をしているのかはわからないけれど。

もしかしたら狩りでもしてるのかな。

魔獣を狩れば結構なお金になるから。魔獣の肉は極上の味で、毛皮や牙や爪も頑丈で高値で買い取ってくれたりするらしい。

でも、ガウェインの事でわからないのはそれだけじゃない。

私はガウェインという名前と、優しくて面倒見が良い人という事しか知らない。

それだけわかってれば充分なんだろうけど、もっと知りたいとは思う。

まだ、自分の事すら思い出せてないけど。

考えようとすれば、頭に靄がかかったり頭痛がしたりして、少しも思い出せない。

どうして森の中に居たのか。この傷は誰に付けられたのか。私は誰なんだろうか。

「ミリア。考え過ぎるな。気が滅入るぞ」

私が思考の渦に飲まれてるのに気付いたガウェインは、深みのある低い声で話し掛けてくる。

頭の中に染み込んでくる声。こうして、私を引き上げてくれる事に感謝してる。

私は一度考え込むと、なかなか戻って来ないと気付いたから。

昨日は昼から夕方まで微動だにせず、考え込んでしまっていたらしい。

ガウェインに呼ばれてやっと動いたようで。そんな自分にちょっと吃驚してしまう。

「うん。ごめん」

苦笑すれば、ガウェインは頭を優しく撫でてくれた。私を傷付けない大きな温かい手。その手を取って両手で包み込む。

「ガウェイン。何から何まで本当にありがとう。こんなに良くして貰って、どう恩を返せばいいのかわからないよ」

本心からの感謝の気持ちを吐露すれば、ガウェインが笑ったような気がした。

目が見えてれば良かったのに、と思ってるとガウェインが口を開いた。

「別にいい。俺が勝手にやってるだけだ」

いつも通りの言葉に、安堵すると共に情けなくなる。

今の私は、ガウェインがいないと何も出来ないただのお荷物だ。

「でも私は──」

尚も言い募ろうとすれば、両手を優しく握られた。

「じゃあ。包帯が取れた時、俺を見ても怖がらないでくれ」

ガウェインの言葉に意味がわからず首を傾げた。

「そんな事でいいの？」

「ああ、そんな事でいい」

首を傾げたまま問い掛ければ、静かな声で肯定される。

「うん。わかった」

不思議に思いながらも私は頷いた。

ガウェインの何を怖がると思うのだろう。顔に酷い傷でもあるのか。よくわからないけど、私がガウェインを怖がる筈がないのに。

「そろそろ外に行くか」

ガウェインは握った手を引いて、私を立ち上がらせてくれた。

そのまま大人しく手を引かれて歩けば、ドアを開けて外に連れ出される。

爽やかな風が頬を撫でて、長い髪を揺らしていく。

新鮮な空気を深く吸って吐けば、気分が上がって自然と微笑んだ。

「気持ちいい」

手を引かれて、ゆっくりと柔らかい草むらを踏みしめて歩く。

「そうか」

短い返事だが、その声は優しい。

目に包帯を巻いてるせいで暗闇の中に居ても、ガウェインと手を繋いでいれば安心出来る。

真上から太陽の光が当たって、身体がポカポカと暖かい。

今の季節は春らしく、そろそろ夏が来る。

四季がある事や、国の名称はちゃんと覚えている。

私が今居る場所は、ハンドレイク王国の最北端に位置するシュルゲン領だ。

ガウェインに聞いた時に、その事に気付いた。

その他にも物の名前や使い方、文字や算術等、私に関すること以外は全て覚えている。

それだけは良かったと本気で思う。一応、生活していけるだけの知識はあるようだから。

後は私には関係ないけれど、魔法使いが居るという事。

魔法使いは希少で、すぐ国に手厚く保護される。でも希少過ぎて、国に十人居るかどうからしい。

私には全く魔法使いの適正はない。わかってたけど。

「ミリア」

名前を呼ばれて振り向けば、鼻先に何かを近付けられた。

匂いを嗅いでみれば、それは甘い香りがした。

「花？」

繋いでいない方の手を持ち上げて、花の茎を軽く指先で持つ。

「ああ、春に咲く花だ」

低く温かい声に、笑顔が零れた。

きっとガウェインは、この花の名前を知らないのだろう。

春に咲く花という事しか。

でもそんなのはどうでもいい事だ。

花の名前がわからなくても、花の形を見れなくても、その甘い香りは楽しめる。

「ありがとう。ガウェイン」

私は嬉しくて、ガウェインに笑顔を向けた。

その後、ガウェインはその花を摘んで部屋に飾ってくれた。

本当にガウェインは優しくて、温かい人だ。

＊＊＊＊＊＊＊

ミリアの傷はまだ完全には治ってないが、一人で動けるようになった。白い肌に残る痣はまだ目立ってるが。

ずっと寝てると余計に辛いだろうと、手を引いてゆっくり家の中を歩かせたりもした。

久しぶりに動かした身体はぎこちなく、それでも頑張って歩いていた。

隣を歩くミリアは、俺の肩より下に顔がある。

特別背が低い訳ではないだろう。逆に俺がでかいだけだが。

この五日間でミリアの態度は柔らかくなり、話してる時に笑う事もある。

少しずつ元気になってくミリアに安堵した。

包帯を替える時に瞼の傷を見れば、既に傷は塞がっていて、すぐに包帯は取れそうだった。

だが、包帯を取った後の事を考えると、少し気分が重くなる。

俺の顔は強面らしく何もしてないのに、よく子供には泣かれるし女には怯えられる。面倒くさい事この上ない。

眦のつり上がった三白眼の目は、睨みつけてるように見えるらしい。よくわからんが。

ミリアも俺を見て怯えるだろうか。それが少し心配で、そんな事を考えた自分に呆れた。

馬鹿馬鹿しい。

そうは思っても不安はなくならない。

ミリアの恩を返したいという言葉に、俺を怖がらないでくれとまで言ってしまう始末だ。

それでもミリアには、怖がらないで欲しいと本気で思ってしまったから。

俺に向けるその笑顔が、恐怖に歪んだ顔になるのは、見たくない。